Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

Теперь зеленцы шарили в своих одеяниях. Очевидно, у каждого с собой была миска. На низких столах располагались тяжелые котлы. Прислужники с черпаками разливали то ли похлебку, то ли кашу во вздымающиеся к ним волной миски. Обслуга оттаскивала стремительно пустеющие баки, поднося из соседних зданий полные. Мы обошли эту суматошную сцену стороной, радуясь, что дорога наконец-то освободилась, и вновь уселись в седла. Позади те, кому миски только что наполнили, усаживались на землю и черпали еду руками, горстями запихивая в рот. А подальше охранники с дубинками без зазрения совести пускали их в ход против тех, кто после еды не наклонялся к ручью, чтобы сполоснуть миску и спрятать ее прямо мокрой в свой балахон.

Поглядев на Анжелину, я – наверное, впервые в жизни – не нашел что сказать. Сцена, разыгравшаяся у нас перед глазами, была совершенно бесчеловечной и в то же самое время ужасающе человеческой. Чистой воды выживание на самом скотском уровне.

– Ладно, мы тут по делу, – наконец нарушила молчание Анжелина.

– Действительно. Давай избавимся от лошадей и доведем его до конца.

Как только желудочный ажиотаж остался позади, пейзаж стал относительно мирным. Людей вокруг было по-прежнему много, – очевидно, они были заняты другими делами в множестве мелких строений. Однако желания выяснять, что они делают, мы не питали ни малейшего.

– Вон. – Анжелина приподнялась в стременах, чтобы лучше видеть. – Не лошади ли это за той дальней халупой?

– В самом деле. Давай бросим этих одров и выясним, что здесь считается цивилизацией.

Выяснилось, что конюшней заправляют чуть более разумные особи. Они приняли у нас поводья без единого слова и увели кляч прочь, покрикивая на своих шаркающих подручных.

– Веди поить…

– Дорогу!

– Не туда!

Грубое подобие организации поддерживали здесь пинками и тычками. Сунув фрапило под мышку и изобразив ухмылки – надеюсь, выглядевшие кичливыми, – мы зашагали к основательным, с виду вполне цивилизованным зданиям космопорта.

Анжелина решительно маршировала к цели со мной, положив свое оружие на плечо.

Более прочные здания образовывали небольшой анклав, отмежевавшийся от окружающих халуп и от леса проволочной изгородью. Ворот не было – просто широкая брешь в заборе рядом с дорогой. У нее толклась группа охранников, вооруженных дубьем – очевидно, чтобы держать цивильное население в ежовых рукавицах. Мы придержали шаг, и я указал в пространство.

– Давай-ка задержимся на минутку и посмотрим, как вымуштрованы эти у входа.

Анжелина кивнула, поглядев в указанном направлении.

– Пока что не дергаются.

Но стоило двоим пролетариям из бредущей мимо толпы оказаться рискованно близко, как все пришло в движение. Дубинки свистнули, пеоны взвизгнули и припустили прочь.

– Вон, – сообщила Анжелина. – Два человека выходят из самого большого здания.

Направляясь к бреши в заборе, они беседовали между собой, даже не замедлив шага при приближении к ней. Зато вертухаи ринулись врассыпную, расталкивая друг друга, чтобы освободить дорогу. Как только те вышли, мы разглядели, что оба несут фрапила.

– Что выходит… – начал я.

– Должно вернуться.

Дождавшись, когда они пройдут мимо, мы развернулись и повторили их путь в обратном направлении.

Бросив в нашу сторону один лишь взгляд, караульщики расступились. Мы ровной поступью проследовали мимо них ко входу в главное здание, открыли дверь и вошли.

И оказались в просторном центральном фойе с высоким сводчатым потолком, украшенным буколическими фресками – лошади, впряженные в плуг, пасущийся скот и все такое. Но время не пощадило росписи: облупившаяся краска местами облезла, местами потемнела и заплесневела от протечек. Сбоку поднималась спиральная лестница, в стенах виднелись закрытые двери. Вокруг было не так уж мало людей – сплошь опрятно одетых и целеустремленно шагавших по своим делам. Ни малейшего намека на заплетающуюся походку плебса вовне.

– Мы явно попали куда надо, – резюмировала Анжелина. – Очевидно, строили все это в более благополучные времена. Даже коровы выглядят довольными…

– Чем могу служить? – послышался голос.

Я опустил взгляд от купола на стоявшего перед нами коротышку. Зеленая кожа, опрятная одежда, фрапила нет.

– Ты кто? – бросил я самым надменным тоном.

– Н’тракс. Из администрации этого здания.

– Рад слышать. Но наше дело здесь – не твое дело.

Он чуть отшатнулся с несчастным видом.

– Но я здесь, чтобы помогать вам, эстро. Вы пришли сюда с кем-то повидаться?

– Да, – встряла Анжелина тоном холоднее холодного. – Но он высокого ранга, а ты плебей. Свободен.

Охнув, Н’тракс попятился. Оказавшись подальше, он развернулся и юркнул прочь.

– Запугивание дается как-то уж чересчур легко, – угрюмо прокомментировала она. – С какой же радостью я окажусь подальше отсюда!

– Согласен. Ладно, надо двигаться.

– Вверх по лестнице, прочь от входа.

Когда мы карабкались по истертым шагами ступеням, навстречу нам попался мужчина с фрапилом под мышкой. Проходя, он бросил на нас взгляд лишь мельком.

– Очевидно, мы где надо: ни одного худородного простолюдина не видать, – заметил я.

– Замечательно, но нам-то что дальше делать?