Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

– Добро пожаловать, новоприбывшие клиенты, добро пожаловать, – проворковал синтезированный женский голос. – «Кактусовая гостиная» открылась для ланча – обеда – или как пожелаете. Легкие закуски или зажаренная целиком корова – выбор за вами. Плюс лучшие напитки во всей известной Вселенной…

– Тишина, – приказал я.

– Завтрак-то был давным-давно, – заметила Анжелина, отворачиваясь от иллюминатора. – Может?..

Если Анжелина и скучала по корабельным друзьям, то ни разу не помянула об этом. Зачастила в салон красоты «У мамзели» ради массажа лица, отшелушивания, заплетания косичек, причесок и всех прочих загадочных ритуалов, которыми упиваются женщины и мамзели. Я же вкалывал в спортзале, наматывал круг за кругом в бассейне и ни капельки не скучал по недавнему заточению в космосвинарнике. Да будут успешными его вояжи в новой роли круизного судна!

Лучше уж они, чем я.

Ужин прошел при свечах, под негромкую музыку оркестрика «Франты Бронко родео банд», ввечеру преобразившегося в «Музыкальных миледи Марты». Вдобавок к смене пола роботы перешли на сентиментальную скрипичную музыку.

– По-моему, это замечательно, – заметила Анжелина, когда мы плавно кружили по танцплощадке.

– Земля и небо по сравнению с фермой, – добавил я, выписывая ногами замысловатые кренделя.

Но к прибытию космолета Спецкорпуса я уже был сыт роботизированным досугом почти по горло и с нетерпением ждал возможности выйти на простор. Только без зеленых людишек, которые все испортят.

– Сообщение с новоприбывшего судна сиру ди Гризу, – сообщил динамик. Мгновение спустя лебезящий голос робота сменился по-военному четким.

– Говорит генерал Карутерс.

– Добро пожаловать на борт, генерал! Не подойдете ли к нам в номер один-штрих-один?

– Иду.

Ждать себя генерал не заставил; входной гонг прозвонил очень скоро.

– Открыть, – сказала Анжелина, выходя вперед. – Пожалуйста, входите, генерал.

Распахнулась дверь, и генерал вошел… Обман… ловушка! Генерал был зеленым!

Как только это дошло до моего сознания, я метнулся вперед, вытянув и нацелив пальцы для сокрушительного удара в кадык, убивающего мгновенно.

Удар в тошнотворную зеленую глотку…

Аккуратно выставленная нога Анжелины зацепила меня за лодыжку, и я пластом рухнул на ковер. Генерал отступил на шаг, уклонившись от моих нацеленных пальцев. А Анжелина наступила мне на запястье.

– Конечно, я зеленый, – рявкнул он. – С какой же еще стати, по-вашему, я возглавляю КЗД?

Красная пелена спала с глаз, и я с ворчаньем рухнул обратно в кресло, баюкая пострадавшую руку.

Анжелина все уладила. Забрала у генерала портфель и вернулась с шампанским и бокалами на подносе.

– Генерал Карутерс заслужил отнюдь не такой прием, Джим, – сказала она, вручая ему бокал шипучки.

Пробормотав извинения, я взял бокал здоровой рукой.

– Понимаю ваши чувства, – произнес генерал. – Теперь, пожалуй, вы сумеете понять реакцию зеленых при виде розового лица. Чистейшая ненависть.

– Но вы, похоже, этих чувств не разделяете, – заметила Анжелина.

– В том-то и смысл Комитета зеленых дел. Инциденты, вызывающие зеленую трансформацию, хоть и не слишком распространены, но в прошлом случались уже не раз. Одна из моделей атомных двигателей первых звездолетов при неблагоприятных обстоятельствах начинала излучать гамма-радиацию. Сублетальная доза гамма-излучения вызывает хлоазму – от греческого «хлоазейн» – «быть зеленым». Зеленая кожа, связанная с этим состоянием – хлоазмой, – возникает вследствие возрастания выработки меланина, меланоцитов и меланосом. Обычно это состояние вызывается экспозицией среднедиапазонным ультрафиолетом, влекущим феномен зеленой кожи. К несчастью, необычное воздействие гамма-излучения вызывает дополнительные последствия, означающие, что вкупе с зеленой кожей идут раннее половое созревание, повышенная плодовитость и пониженный уровень интеллекта. Поскольку гамма-радиация проникает очень глубоко, она также повреждает нейромеланин, задействованный в синтезе моноаминов нейротрансмиттеров. Это ведет к тому, что вы видели. Ненависть в сочетании с возросшей плодовитостью и сопутствующим снижением уровня интеллекта. Но это состояние поддается лечению.

– Как? – спросил я. Уже хладнокровнее; шампанское помогло.

– Утрата этих нейротрансмиттеров обычно наблюдается в запущенных случаях болезни Альцгеймера, вот почему эти несчастные страдают от потери рассудка и возросшей агрессивности, когда гамма-излучение убивает весьма чувствительные клетки, вырабатывающие нейромеланин. Так что впрыскиванием в мозг стволовых клеток, перестроенных для преобразования в нейротрансмиттерные, можно восстановить функции мозга, не затрагивая безвредную зеленую кожу. Плодовитость возрастает попросту из-за пониженного интеллекта. Слишком глупы, чтобы думать, но не настолько глупы, чтобы не… ну, сами понимаете. Стоит восстановить нормальный уровень интеллекта и ввести контроль рождаемости, и скорость воспроизведения вернется к норме.