Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

– Нынче вы заночуете у нас, – заявил Брам.

– Конечно, – не спорила Анжелина. – А еще Джим хочет вручить тебе кое-что.

Покопавшись в сумках, я нашел большой золотой конверт и вручил его Браму.

– Открой, – сказала Анжелина.

Он приподнял конверт, с прищуром разглядывая его в угасающем свете дня и шевеля губами, и наконец промолвил:

– Тут по-письменному сказано «Брам». Это мое имя. Видите, я учусь читать.

Вскрыв для него конверт, я зачитал при последних лучах солнца:

ПОЖИЗНЕННЫЙ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ПРОПУСК. ДЕЙСТВИТЕЛЕН В ЛЮБОМ ЗВЕЗДОЛЕТЕ, СЛЕДУЮЩЕМ НА ЛЮБУЮ ПЛАНЕТУ

Инструкция по пользованию внутри.

Бережно взяв пропуск, Брам провел пальцами по выпуклым буквам.

– То, что тут сказано… Это правда?

– Такая же правда, как мое обещание, что ты когда-нибудь посетишь звезды. И теперь ты можешь сделать как раз это…

– И навестить вас с Анжелиной?

– Мы надеемся, что ты сделаешь это первым делом. – Она взяла его за руки. – Только дай знать.

Уехали мы рано утром. Злоупотреблять гостеприимством не по мне.

– Это чудесные люди, – сказал капитан Страуд, вздымая вездеходом брызги в русле и хрустя галькой берега. – А пропуск, который вы дали Браму… Ни разу не слыхал ни о чем подобном.

– Мы тоже, пока эта идея не пришла нам в голову.

– Замечательно!

А вот Инскипп этого мнения не разделяет, подумал я. Потому что все счета будут поступать к нему.

Когда мы с лязгом затормозили на парковке, Страуд поинтересовался:

– Вы возвращаетесь на этом звездолете?

– Капитан сказал, что да. Просто коротенький крюк с заходом сюда.

– Я поговорил со здешним персоналом, и они с огромной радостью встретились бы с вами, чтобы показать здешнюю работу. Ведь это благодаря вам планету вырвали из темных веков гибели и отчаяния. Они хотели бы поблагодарить за это. От лица бессчетных зеленых, переставших быть париями и вырожденцами…

– Конечно, мы придем, – согласилась Анжелина. – Это большая честь.

Здание оказалось самым большим в комплексе – очевидно, штаб-квартира. Ни одного розового. Зеленая кожа и зеленые мундиры были здесь в порядке вещей. Мы миновали отдел связи, где военные – и мужчины, и женщины, – уткнувшиеся в свои экраны, удостаивали нас взглядом лишь мельком. У некоторых на плечах были красные погоны. Один из обладателей последних поглядел на нас и не сводил глаз долгие секунды, но в конце концов снова уставился в клавиатуру.

И я узнал его. Кажется. Все зеленые лица похожи одно на другое, как горошины. И все же это встревожило меня.

– Мы устроили небольшое собрание, – сказал капитан. – Старший персонал хотел бы встретиться с вами.

– Нет проблем.

В актовом зале на столах обещанием сверкали стаканы и бутылки. Но не успели мы добраться до них, как дорогу мне заступил седовласый офицер с красными погонами на плечах.

На сей раз я его узнал.

– Вы Властелин, – сказал я.

Он мрачно кивнул:

– Был. Тем разом мы встречались при сильно других обстоятельствах.

– Вот уж действительно.

– Теперь я работаю с добрыми людьми, пришедшими сюда помочь нам. Это ваших рук дело, полагаю?

– С радостью признаю, что да.

– Так я и думал. А теперь прошу простить, у меня еще масса дел.

Он развернулся и ушел. Анжелине это не понравилось.

– Это не тот бандит, который хотел нас убить?

– Тот самый. Уже реформированный.

– Будем надеяться…

После массы приветствий и решительно безалкогольных напитков мы ушли. По другому коридору.

– Еще одна встреча, – пояснил наш гид. – Вас хочет видеть наш командир.

– С удовольствием, – проворчал я.

Коридор был пуст, не считая единственного человека в мундире у двустворчатой двери. На плечах у него были красные погоны. Когда мы приблизились, он резко обернулся и распахнул двери.

Оттуда молча ринулся поток людей, вооруженных знакомыми дубинками.

Возглавлял их Властелин. С искаженным от ненависти лицом он взмахнул дубинкой.

Чисто инстинктивно заслонившись предплечьем, я взревел от боли.

Я и не оборачиваясь знал, что происходит у меня за спиной.

– Только не в сердце! – крикнул я, покачнувшись от мощного удара.

Властелин ударил снова и взвыл, когда пуля прошила ему руку. Снова заверещал и рухнул, когда Анжелина аккуратно прострелила ему обе ноги.

Следующие три ее выстрела угодили в ноги очередных атакующих, потом пули разорвались в потолке над толпой нападавших, осыпав их градом обломков штукатурки и облаком пыли. Натыкаясь друг на друга, они падали, бросали свои дубинки, спеша удрать от смертоносных выстрелов. Не прошло и трех секунд, как все они скрылись. Остались лишь сбившиеся в кучу раненые на полу.

– Тебе стоило его прикончить еще тогда, – сказала Анжелина. Ее пистолет был по-прежнему готов к действию, дайте лишь мишень.

– Спасибо, – выдохнул я, потирая онемевшую от боли руку.

Нам принесли множество пылких извинений. Врач забинтовал мне руку, но лишь после того, как впрыснул желанное обезболивающее. Мы с радостью встретили вооруженный эскорт, который препроводил нас до машины в целости и сохранности.

– Я понимаю побуждения Властелина, – сказал я. – До моего появления вся планета была его собственностью.