Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

– До сих пор не пускали, – поправил нашего осведомителя Джим, отпустил его руку, и тот без чувств повалился на замызганный тротуар. – Пошли на склад.

– Стоит ли? – засомневался я.

– Это единственный способ выяснить все, что нас интересует.

Он рассмеялся, а вот мне было не до смеха. Не нравилась вся эта история. Я ученый, не детектив, поэтому, естественно, чувствовал себя не в своей тарелке. Но что я мог поделать? Ответ лежал на поверхности. Ни-че-го. Приходилось полагаться на моего напарника и надеяться, что он не переоценил свои силы. И еще эти странные, непонятно откуда берущиеся звуки.

– Что это дребезжит? – вырвалось у меня.

– Это стучат твои колени. – Ответ, выставляющий меня не в лучшем свете, последовал без запинки. – А вот и склад… Я войду первым.

– Но на двери три больших висячих замка.

Не успел я произнести эти слова, как Джим справился с замками и побросал их на землю. И первым шагнул в дурно пахнущую темноту. Должно быть, зрение у него было уникальное, потому что шел он очень уверенно, тогда как я то и дело на что-нибудь натыкался.

– Раз в неделю я делаю себе инъекцию внутриглазной кошачьей жидкости. Очень способствует остроте зрения.

– Зато пара-тройка кошек лишается глаз.

– Наш мир всегда делился на выигравших и проигравших, – назидательно ответил Джим. – Главное – самому быть на нужной стороне. А теперь прижмись к стене, сейчас я буду открывать дверь. За ней кто-то тяжело дышит. Готов?

«Нет!!!» – хотел выкрикнуть я, но сдержался.

Должно быть, он принял молчание (или стук моих коленей) за положительный ответ, поскольку вышиб дверь и метнулся в ярко освещенную комнату.

– Слишком поздно, – услышал я насмешливый голос. – Птичка улетела, приятель.

Действительно, рев двигателя затих, как только большущий грузовик, только что выехавший из распахнутых ворот, повернул за угол. Склад был пуст, если не считать экстравагантного типа, который сидел в кресле-качалке. Седые нечесаные волосы, седая неопрятная борода. Улыбка во все оставшиеся гнилые и ломаные зубы. Плюс джинсы с отрезанными повыше колен штанинами и выношенная, неописуемо грязная футболка с надписью «Keep on Truckin’»[18].

– И что же это за корабль, приятель? – вкрадчиво спросил Джим.

Трясущимися пальцами мужчина увеличил мощность слухового аппарата.

– Не валяй дурака, незнакомец, когда имеешь дело с сыном цветов. Уж я-то на своем веку всяких свиней навидался. – Он почесал живот. – Ты же легавый, это за милю видно. Но роботы тебе не по зубам, они всегда опережают вашего брата на шаг. Даешь власть роботов! Долой наживающуюся на войнах буржуазию!

– Чудеса, да и только. – Джим покачал головой. – Я думал, все хиппи давно вымерли. А этот вот живой… правда, не очень здоровый.

– Посмотрим, в какой ты сам будешь форме, если дотянешь до моих лет! – огрызнулся мужчина, с трудом поднимаясь. – А ведь я не делаю себе омолаживающих уколов, не травлю свой организм всякой гадостью, без которой средний класс теперь не выдержит и дня. Мое здоровье в травке «Акапулько голд» и напитке «Стерно». А лучшего стимула для жизни, чем свободная любовь, просто не существует.

– Однако жизнь в тебе едва теплится, – сухо заметил Джим. – Это видно даже без анализов. Глаза выпученные, руки-ноги дрожат, кожа синюшная. Все говорит за то, что у тебя высокое давление, цирроз печени, стенки артерий истончились и густо покрылись холестерином. Другими словами, жить тебе осталось совсем ничего.

– Ах ты, самонадеянный сопляк! – рявкнул стареющий хиппи. – Я еще станцую на твоей могиле. Выше красный флаг! Да здравствует революция!

– Да ты весь в прошлом, старина, – усмехнулся Джим. – Сегодня у нас мир во всем мире и всепланетная гласность. Ты же – часть прошлого, у которого нет будущего. И прежде чем отправишься на небеса, большую цветочную поляну, ты можешь сослужить нам последнюю службу. Где роботы?

– Ни за что не скажу!

– У меня есть препараты, которые заставят тебя говорить. Но я бы предпочел не прибегать к ним, очень уж ты слаб. Так что говори, пока еще не поздно.

– Никогда… а-арх!

Старик потряс кулаком, потом схватился за грудь, покачнулся и осел на пол.

– У него сердечный приступ! – ахнул я и полез за сотовым телефоном. Надо вызвать «скорую помощь».

Но прежде, чем я успел нажать соответствующую кнопку, пол у меня под ногами пришел в движение. Я неуклюже отпрыгнул в сторону, едва удержавшись на ногах. Джим же гораздо раньше сошел с поднимающейся крышки потайного хода и теперь с интересом наблюдал за роботом, который выскочил из подвала и склонился над стариком, коснувшись металлическими пальцами его кожи.

– Пульса нет, – монотонным голосом констатировал робот. – Сердце не бьется, мозг не излучает волн, температура тела понижается, так что «скорую помощь» можно не вызывать. Вы убили этого человека, вот что вы сделали.

– Такого намерения у меня не было, – сказал Джим. – Я заметил, что по периметру люка потревожена пыль, и подумал, что ты можешь скрываться внизу. Я также знал, что первый закон роботехники не позволит тебе оставаться в укрытии, если твое бездействие приведет к угрозе человеческой жизни.