Возвращение Низвергнутого

Дальше, в центре, возвышалось крайне угрюмое на вид сооружение, похожее на три многогранные башни слепленные воедино. Его мы увидели издали, еще вчера, когда только подходили к затерянной в снегах цитадели. На выветренных стенах длинные трещины забитые снегом и льдом. Кое-где глубокие щербины и выбоины – не иначе следы от попаданий метательных снарядов пущенных осадной техникой. Возможно, были и подпалины, но сейчас от следа гари не осталось и следа. И здесь не обошлось без вездесущей растительности идущей на штурм древнего строения. Еще пара веков и Твердынь окончательно скроется под густым травяным покровом. Затем вода и лед расширят трещины, в них проникнут молодые побеги, хорошенько поднатужатся… и цитадель начнет стремительно разрушаться кусок за куском обрушиваясь вниз, пока не превратится в груду ничем непримечательных обломков. Грустная судьба для столь мощной крепости.

Переведя взгляд чуть дальше, я пораженно прищурился – одна из многочисленных крепостных башен выглядела как оплавившаяся и накренившаяся восковая свеча. Но ведь здесь не воск! Здесь прочный камень, что уж точно не боится огня! Но глаза не обманывали меня. Накренившая наружу башня обреченно свесила вершину, словно сдавшийся воин опускает голову подставляя шею для последнего милосердного удара. Магия… без магии здесь просто не могло обойтись. Что еще может заставить камень плавиться и течь? А каменных потеков было более чем достаточно, несмотря на прикрывающую их паутину черных плетей дикого растения. Разве крепость не должна была быть защищена от боевой магии при помощи артефактов? Зодчие должны были предусмотреть атаку боевых магов… кто знает. Слишком давно это было. Последние свидетели давней осады давно уже умерли и истлели в своих могилах. Если и есть где-нибудь подробные записи, сомневаюсь, что мне удастся до них добраться.

– Все здесь, господин. – сипло вздохнул подошедший Рикар. – Все поднялись и лишь чудом никто не сорвался!

– Вот и хорошо, – отозвался я. – Если все в сборе, пора начинать осматриваться, да, Рикар?

– А может ну его, этот осмотр, а, господин? – предпринял здоровяк еще одну безнадежную попытку меня отговорить.

– Мои покои, – совсем невпопад ответил я. – Надо постараться вспомнить, где находятся мои покои. Наверное, где-то там, в самом сердце Твердыни, – моя стальная перчатка указала на центральное строение, доминирующее над всей цитаделью. – Ладно, выдвигаемся! Надо всё осмотреть и вернуться на стоянку затемно!

Глава первая

На границе между светом и тьмой

Пограничная Стена

Серая, мрачная и бесконечная каменная лента, отделяющая мирную страну от смертельно опасных Диких Земель. Отделяющая спокойствие и уверенность в завтрашнем дне от вечного напряжения и мучительных гаданий о том, что случится завтра. Обладай я поэтичной натурой, то не преминул бы назвать Стену границей между жизнью и смертью… но я был куда более приземленным человеком и видел перед собой лишь преграду, мешающую добраться до цели.

Громаду Стены от меня отделяло не менее полулиги, но казалось, что до нее рукой подать, настолько она поражала своей массивностью и внушительностью. Пошедшие на постройку каменные прямоугольные блоки были настолько большими, что даже с разделяющего нас расстояния я отчетливо различал их очертания. Поверх Стены высокий парапет, надежно защищающий несущих стражу воинов от вражеской стрелы. Самих стражников я не видел, но в нескольких местах к пасмурному небу тянулись тонкие струйки дыма, свидетельствующие о наличии жизни. Охрана не дремлет. Впрочем, стражникам не требовалось особо напрягаться, чтобы углядеть опасность — перед Пограничной Стеной не росло ни единого дерева, куста или чахлой былинки. Не было даже снега. Абсолютно ровная полоса земли в четверть лиги шириной, уходящая в бесконечность на север и упирающая в Ядовитое море на юге, доходя до самой воды.

На промерзшей почве тускло блестел тонкий слой инея, но он не мог скрыть проглядывающую сквозь него черноту. Пепел и зола — вот и все, что осталось от некогда буйствующей здесь растительности. Выжгли все без остатка. Разумно, но меня поражали масштабы содеянного — Стена тянулась на сотни лиг, а полоса выжженной земли была никак не короче. Сколько же усилий требуется, чтобы поддерживать все в столь идеальном порядке. Ведь выжигание приходится повторять регулярно, не давая растениям шанса разрастись. Без магии здесь определенно не обошлось.

— Что, господин, любуетесь и поражаетесь размерам? — прогудел неслышно подошедший Рикар.

— Скорее, поражаюсь людской глупости, — качнул я головой. — Это просто неимоверно глупо и чрезмерно расточительно. Как только император Мезеран Наиглупейший отдал приказ о постройке этого гигантского памятника своей тупости и одновременно надгробия для Западных провинций, его следовало тут же удавить без лишнего шума и поставить на престол более умного и прозорливого правителя, хоть немного радеющего о будущем своей страны.