Возвращение Низвергнутого

– Верно, – кивнул я, откусывая от зажатого в руке снежка большой кусок и с хрустом пережевывая. – Пейте горячее. И во фляги залейте. А я холодненьким обойдусь. Ты тоже выпей горячего отвара и перекуси на скорую руку, – обратился я уже к молчаливому ниргалу, явно не собирающемуся отходить от меня. – Быстро!

Ниргал пришел в движение и тяжело зашагал к костру, над которым булькала закипающая в котелке вода. За отваром следила съежившаяся от холода Алларисса, достающая из мешка смешанные и измельченные травы.

Убедившись, что все заняты завтраком и сборами, я поправил завернувшуюся полу рваного черного плаща и вновь взглянул на обледенелые стены Твердыни.

Мы стояли на пороге древней легенды и тайны. Будь я проклят, если мы не зайдем внутрь и хорошенько там не осмотримся! Хотя,… кажется, я уже проклят… Божьим даром витающие у меня над головой щупальца не назвать…

Четверть часа назад наш крохотный пеший отряд отошел от места стоянки и вскоре мы уже стояли у самого подножия мощной стены. Даже издали Твердынь казалась громадной, когда же подошли вплотную, приходилось задирать голову к небесам и дивиться исполинскому сооружению. А мне вновь вспомнился давний сон, связанный с древней крепостью. Возможно, когда я поднимусь на стену как в том сне, мне удастся вспомнить хоть что-нибудь…

По моему настоянию, мы подошли к участку стены находящемуся далеко от ворот. Крепость была оставлена и брошена, но кто знает, вдруг, кто-либо озаботился установкой ловушки направленной против нежданных гостей. Не хотелось бы увидеть одного из своих спутников погибающих ни за что, ни про что. Возможно, я лишний раз перестраховывался, но рисковать не захотел и решил пойти другим путем. Через стену.

Веком раньше попытка войти в крепость путем преодоления стены была бы сопряжена с изрядными трудностями, но сейчас все обстояло иначе. Для начала, от некогда глубокого и широкого рва не осталось ничего кроме едва заметной впадины окружающей Твердынь правильным кольцом. Земля сама залечила свои раны, на что потребовались годы и годы. Стена устояла, но природа и здесь сумела прорвать оборону рукотворного сооружения. Длинные плети растений опутали выбранный мною участок высокой стены сверху донизу, создав природную лестницу легко могущую выдержать даже вес воина в тяжелых латных доспехах. К этой лестнице я и шагнул, первым ухватившись за покрытую снегом толстую ветвь. Остальные последовали за мной следом, идя уже по проверенному пути. Ветви трещали и стонали под моим весом, из-под рук сыпалась мерзлая труха и хлопья слежавшегося снега, по доспехам скрежетали острые сучья, а перед взглядом тянулась старая кладка из мощных каменных блоков. Изредка на камне попадались неизвестные мне знаки и руны глубоко выбитые в камне. Если я удостаивал их лишь мимолетным взглядом, то Тикса, молодой любознательный гном, надолго замирал перед каждым подобным символом, разражаясь бурными возгласами на своем языке. Остальные были куда сдержанней, я слышал лишь их тяжелое дыхание и редкие ругательства, когда один из спутников напарывался рукой на острый сучок или в том случае если нога скользила по обледенелой ветке.

Легче всего было даже не мне, наделенному нечеловеческой силой и выносливостью, а нашему бывшему пирату Мукри. Вот кто чувствовал себя на высокой стене так же вольготно как на твердой земле. Ловко перебирая руками, пират перебирался с одной ветви на другую и, не обращая внимания на отдалившуюся и твердую как камень промерзшую землю. Видимо, в свое время Мукри изрядно наловчился ползать по реям и мачтам, оттого и не ощущал ни малейшего неудобства. Остальным приходилось тяжелее, но они упорно поднимались вверх.

Наконец-то, при очередном замахе, моя рука угодила в пустоту, перчатка заскрежетала по краю заиндевевшего камня. Приподняв лицо, я увидел, что зацепился пальцами за нижний край узкой бойницы, почти полностью заплетенной растительными побегами. Еще несколько медленных выверенных движений и я с грохотом перевалился через край стены, оказавшись внутри древней исполинской крепости.

Восхождение завершено. Я на самом верху, стоя на вершине стены имперской крепости.

Коротко огляделся и не увидев движения я взмахнул рукой, давая знак, что все в порядке. Пока остальные, пыхтя, преодолевали последний участок пути, я огляделся еще раз, на этот раз куда пристальней.

Нет, все же это не крепость.

Это именно цитадель.

Во внутреннем квадратном дворе могла разместиться целая деревня вместе со всем подворьем. Сейчас двор был завален снегом, накапливавшимся здесь всю зиму, падая с небес и приносимый холодными ветрами. Толщина снежного пласта была куда выше человеческого роста, доходя до самых крыш каменных строений стоящих по периметру двора. И ни единого следа на поверхности выглаженного наста.