Возвращение ведьмы

В туннелях шуршали крысы, тоненько пищали летучие мыши. Что же это за жизнь для маленького мальчика? Как мир сумел пройти такой путь, достичь столь многого и не уберечь одного из собственных драгоценных детей от падения? В мой ботинок впились коготки, и я потрясла ногой. К моему отвращению, существо и не подумало отцепиться, а вовсе поползло вверх по юбкам. Я уже была готова смахнуть его, как вдруг ощутила знакомое теплое присутствие.

– Алоизиус!

– Это ваша мышь, миссис Элизабет?

– Да.

– А он умненький, да. Снова к вам вернулся.

– Но почему? Он или пришел бы с Теган, или остался бы с ней. А он здесь один… он ее не нашел. – Меня охватила паника. – О, Богиня, хоть бы мы не опоздали!

Мы вдруг услышали шаги – кто-то бежал в нашу сторону, – и спрятались в нише у пересечения двух туннелей. Неужели нас отыскали приспешники Гидеона? Я изо всех сил напрягла слух, а затем облегченно выдохнула, узнав шаги – быстрые и уверенные, – и вышла из укрытия.

– Эразмус, мы тут! – позвала я и тут же заметила пятно света.

К моему изумлению, Эразмус схватил меня за руку и притянул ближе, подняв лампу так, чтобы лучше видеть.

– Элизабет! Вы в порядке? Я услышал зов и решил, что вас настигли эти негодяи…

– Все хорошо. У нас обоих.

– Я услышал зов, – повторил Эразмус.

И я разглядела в его глазах то, чего еще там не замечала – страх. Вызванный отнюдь не теми, кто пытался нас убить, а беспокойством обо мне. Как же вышло, что я стала для него так важна?..

– Все хорошо, – снова заверила я и неожиданно прижалась к нему, сдерживая рыдания. – Но мы опоздали. Алоизиус вернулся один. Гидеон уже увел Теган.

Эразмус прижал меня к себе.

– Тогда мы должны выбираться отсюда и следовать за ними.

– Но мы понятия не имеем, куда.

Я еще никогда не была столь близка к отчаянию. Каждый раз, когда мы уже были совсем рядом, Гидеон вновь опережал нас. А теперь, зная его намерения, я постепенно теряла веру в то, что нам удастся его остановить.

Но уверенный взгляд Эразмуса придавал мне сил.

– Элизабет, если они покинули туннели, значит, они наверху. Может, вам удастся ощутить, где она. Попробуйте.

Я закрыла глаза, но сперва не разбирала ни шепотка, ни малейшей вибрации. А потом, далеко-далеко, вдруг возникло ее присутствие, и я услышала. Теган звала меня по имени! Ее голос был таким тонким и полным тревоги, что у меня сжалось сердце.

– Я ее слышу! Связь слабая, но Теган достаточно близко. Где-то, где-то около… воды. Быстрой и глубокой. – Я открыла глаза. – Она на реке!

– Стало быть, Темза. Поспешим. Доберемся на кебе, а потом одолжим у кого-нибудь лодку.

Я покачала головой.

– Слишком долго. Наверняка уже почти десять часов. Скоро начнется затмение, и мы опоздаем!

– Быстрее всего к реке добраться под землей, – заговорил Кусака.

Эразмус опустился перед ним на корточки.

– А ты знаешь дорогу? Отведешь нас?

– Конечно. – Мальчик рассмеялся. – Если вы не против пройти по сточным канавам.

Выбора у нас не оставалось. Кусака провел нас по дальним туннелям, а потом мы спустились по длинной лестнице и оказались в темноте. Кусака предупредил, что с лампой туда нельзя, ведь от огня могут вспыхнуть и ядовитые газы. Еще мальчик заставил нас повязать что-нибудь на лица. Эразмус захватил из дома большой носовой платок в горошек, а я оторвала от нижних юбок две полосы – для себя и Кусаки. Алоизиус зарылся поглубже в карман. Воздух постепенно становился тяжелым и сырым, а наши «маски» никак не сдерживали тут же окутавшую нас вонь.

Кусаку отвратительные запахи словно и не беспокоили. Он пробежал по узкой кирпичной дорожке по-над бурлящей жижей из нечистот. Любопытно, что там временами было достаточно светло, ведь оттуда поднимались особые колодцы с металлическими решетками на выходе. Кусака рассказал, что они служат для того, чтобы сюда попадал воздух, а газы выходили наружу. Однако, судя по вони, работали эти отдушины просто жутко. Мы спешили вперед, как крысы, низко пригнувшись из-за нависающего потолка. В какой-то момент мы расслышали голоса. Я тут же подумала, что нас могли выследить приспешники Гидеона, а Эразмус прикрыл Кусаку собой.

– Все в порядке, мистер. Это всего-то помоечники, – сказал мальчик.

– Кто? – Эрамзус по-прежнему сжимал рукоять ножа.

– Они спускаются сюда искать всякие штуки.

Я покачала головой.

– Но что, во имя всего святого, они надеются найти в этой грязи?

– Вы даже не поверите. Монетки, часы, украшения, всякое. Помоечники забирают их наверх и продают.

– Надеюсь, их сперва хорошенько моют, – пробормотал Эразмус.

Мы зашагали дальше и увидели, как двое-трое помоечников сбились в кучку. Четвертый двинулся к нам, прямо по омерзительной жиже. Эти несчастные, живущие в столь жутком месте, словно утратили человеческий облик и стали частью того, по чему изо дня в день бродили.

– Кто здесь? – крикнул мужчина.

На нем не было маски. Голос звучал хрипло, и слова отразились от стен туннеля искаженным эхом.

– Это я! – отозвался Кусака.

– Кусака? Ты что здесь делаешь?

– Помогаю друзьям, – пояснил мальчик. – Нам надоть добраться к реке, и пошустрее.