Впереди только тьма

Альнарону думалось, что было бы, имей он такой же успех у девушек? В его возрасте он давно должен был найти себе пару, да и как стражу ему пора было уже и ребенком обзавестись. Все равно стражей ждала вечная жизнь в дозорах. Старший брат на несколько зим старше него, а его жена уже была беременна вторым. Но вот младшая сестра, хоть и достигла нужного возраста, пока не собиралась выходить замуж. Она была слишком поглощена кожевничеством и почти догоняла уровень матери. «Я всегда могу успеть найти себе дурака для замужества», – говорила сестра и зарабатывала недовольный тычок от матушки. Мать любила подкреплять жестами свое мнение, чаще даже не высказывая его.

Все реже Альнарон уделял время своим родным. У всех была своя жизнь. У всех свои обязанности.

Он прочитал меньше четверти книги, когда услышал тревожную трель птицы. Доля фальшивости в ней, которую не смог бы распознать городской житель Гаспора, резала слух Альнарону: звучал предупреждающий сигнал другого стража, где-то восточнее. За всю жизнь только в паре случаев ему довелось слышать сигнальные свистки. Последний раз их использовали год или два назад, когда люди забрели в соседний район леса. Тогда это были наивные подростки, решившие найти здесь приключения. Они верили, что с ними не могло произойти ничего плохого. Видимо, никогда не встречали опасностей. Теперь из их костей дикие эльфы сделали какие-нибудь украшения.

Не перевелись глупцы среди людей. Другого незваного гостя, кроме как человека, здесь быть не могло.

Альнарон бережно вернул в сумку истерзанную книгу, особо не спеша на зов сородича. Небось, опять несколько отчаянных душ пришли либо спрятаться, либо что-нибудь спрятать. Один раз, помнится, попался ему старик. Тот горестно кричал, ругая свою судьбу. Альнарону стало настолько интересно тогда, что он спустился к нему с ветвей. Без сожаления он пустил ему стрелу чуть ниже кадыка, наблюдая за вытекающей человеческой кровью. В последние свои секунды старик смотрел на него с долей облегчения и, в то же время, осуждая. Он будто не ожидал такой боли, не знал сколь мучительно расставаться с жизнью.

Люди, подобные ему, приходили сюда найти скорую смерть, и эльфу не важно было, по какой причине. Денор был не против пострелять в чужаков, это хоть как-то разбавляло скуку.

Легко перебегая с ветки на ветку, Альнарон поправил для надежности колчан. Лук держал в руке для удобства. Страж быстро пересекал расстояния высоко над землей, оставляя за собой только шелест листвы. Это был словно полет совы, летящей к далекому гнезду. Как белка, не замедляя шаг, эльф находил надежную опору и тут же сменял позицию. Для любого человека эта неземная акробатика была чем-то недостижимым. Альнарону же она стала рутиной.

Чудеса, что происходят каждый день, перестают считаться таковыми.

Прозвучал еще один сигнал, уже ближе. Страж заметил затаившуюся среди ветвей эльфийку. Он знал ее, Ламьяму. Она, как и Альнарон, почти сливалась с окружением, облаченная в золотистый плащ. Ламьяма, казалось, переусердствовала с маскировкой, пытаясь полностью запахнуться в накидку. Только несколькими месяцами ранее эльфийка прошла инициацию в стражи. Неопытна и импульсивна, сказал бы Альнарон, если его спросят. Но нет, никому особо не было интересно его мнение.

На ходу подготовив стрелу, Альнарон тихо опустился на ветку пониже. Его цель была снизу, даже не пытаясь скрытно себя вести. Человек десять, пыхтят и неуклюже пробираются, словно кабаны. Они еще не слишком глубоко ушли в лес, но уже достаточно далеко от границы, что было необычно. Альнарон внимательно следил, притаившись среди увядающих листьев, изучал каждую мелочь у чужаков.

И эльф понимал, что они явно не собирались здесь просто так помирать. Люди целенаправленно шли за чем-то конкретным, знали, что их ожидает. Группа двигалась по парам, стараясь образовать кольцо. Это смотрелось несколько потешно, особенно когда они наступали друг на друга, но все же подобное оправдывалось эффективностью построения. Половина из них наготове держала в руках по луку, напряженно направляя его на все подозрительные ветви. Остальные несли громадины из сбитых досок, служащие щитом для лучников. В таком тандеме они могли хорошо согласовать оборону, даже при внезапной атаке. Они знали, куда идут, и приготовились, как могли. Люди за эти годы тоже хорошо изучили тактику своего неприятеля.

– Роза! – неуверенно крикнул человек, седой и гладковыбритый. Его зов был полон глупой надежды, будто сам понимал, что на него никогда не откликнутся. Люди вокруг начали перешептываться, явно утихомиривая его.

Роза? Помнилось, есть такой цветок у людей, кажется, красный с шипами. В книге как раз такие цветы дворянин дарил своим женщинам в обмен на их распутность. Альнарон как-то читал о металлических штуках, способных соперничать с этими розами. Вроде их называли монетами.

Зачем тогда этому человеку звать цветок? Они даже не растут здесь в лесу, это точно.

Эльф почувствовал, как на ветке повыше Ламьяма начала двигаться. Слегка натянулась тетива.