Впереди только тьма

Резкая головная боль пробила висок, отчего Адриану даже пришлось остановиться. Последние месяцы мигрень стала сильнее. Он даже немного усмехнулся, будто именно такие радикальные мысли и были причиной недомогания. Но как бы грубо они ни звучали, с каждым разом он все тверже был в них уверен. Он решил, что после миссии займется этими идеями, чтобы воплотить их в жизнь. Ведь Гофард знал, для кого он будет стараться, шествуя по улицам Сопирона в бронзово-пылающих доспехах. Он знал, что все будет не зря.

Так, с этими размышлениями паладин и дошел до Оплота Чудес – величественного старого здания со множеством пристроек, выложенных из красного кирпича. Одна высокая грандиозная башня, от которой с шести сторон уходили широкие крытые коридоры, что соединялись с другими башнями. Такая конструкция напоминала Адриану огромного паука, и это отлично передавало суть колдунов. Главную центральную башню венчал черный купол, который будто плавился от солнечного тепла.

Весь Оплот Чудес по периметру был окружен высоким, раза в три выше Адриана, забором из того же кирпича, что и само здание. Если собор был подобен замку, то Оплот напоминал частное элитное владение. Впрочем, это утверждение было недалеко от правды.

Широкие ворота были открыты нараспашку, и паладин беспрепятственно в них вошел, даже подивился такой беззаботности. С насмешкой Гофарду представилось, что будь его воля, он бы построил стену еще выше, а вход замуровал. Все для безопасности простых людей, конечно. Во дворе, все так же к удивлению Адриана, играли дети разных возрастов. Кто-то из них катал кожаный мяч. Рядом, то и дело прячась за кустами, играли в салки. Слишком беззаботно для места, где учат многогранной силе. Тут были и взрослые няньки, облаченные в одежды магов – просторные, не сковывающие движения мантии темных тонов. Женщины с недоверием бросили взгляды на воина, но дети стали радостно звать человека с огненной птицей на плаще. Адриан лишь искренне улыбнулся им, мягко кивнув головой в знак приветствия. В этом жесте противоречиво проявлялось высокомерие.

Сыро и холодно – первые мысли, которые посетили паладина, когда тот вошел под своды Оплота. Давно он здесь не был, еще со времен юности. Перед ним был коридор, ведущий на лестницу, которая расходилась в две стороны по ободу башни, поднимаясь все выше и выше. Темно-зеленые ковровые дорожки вели к ступенькам и пересекались с другими коридорами. Света здесь явно не хватало. Со стороны лестницы было несколько больших окон, пропускавших неравномерно свет. Почти на равных расстояниях в стенах слабо мерцали небольшие кристаллы, служащие здесь в роли фонарей.

На первом этаже одинокий уборщик подметал и без того чистый каменный пол. В соборе всю работу выполняли сами монахи, но здесь были другие законы. Здесь вместо магов трудились нанятые рабочие, зарабатывающие лишь крохи, чтобы просто выжить. Бесстыдство, что колдуны такое позволяли. Не исключено, что они каждый день кормили свое самолюбие, наблюдая бедняков, что сдувают пыль у их ног.

По-видимому, сейчас здесь больше никого не было. Деревянные двери, за которыми может и была охрана, оставались закрытыми, несмотря на громкие шаги церковника. Создавалось впечатление, что любой мог зайти в Оплот без спроса. С тем же успехом, беззащитным видом чародеи могли говорить всему городу: «Нам нечего бояться. Заходите, если осмелитесь».

Глупо, но Адриану пришла мысль о ловушке. Он бы с радостью пустил в ход свой меч, покоящийся в ножнах. Дайте повод, и он приведет армию, чтобы сжечь здесь все до основания.

Так и не обнаружив в коридоре более осведомленное лицо, паладин отрывисто обратился к сонному простолюдину:

– Я пришел по делу к архимагу.

Адриан смотрел на него сверху вниз, даже не удостоив приветствием. От уборщика, одетого в лохмотья, пахло чем-то кислым, с долей спиртного. В густой не расчесанной бороде виднелись крошки хлеба и блестели сопли. Оборванец еле поднял взор на Гофарда, будто вчерашняя попойка лишила его последних сил. По виду, он даже не мог различить, кто стоит перед ним.

– А? Что? – опираясь на метлу, пропойца собирался с мыслями. Через мгновения его восприятие вернулось к нему, различив грозную физиономию паладина. – Да, да, точно. Архимаг Анктус, с бородой такой, да. Знаю такого, да.

Повисла неловкая пауза. Оба человека нетерпеливо ждали друг от друга ответной реакции.

– А к кому вы, вообще, пришли? Вам может чем-то помочь? Я-то может и смогу. Почему и нет?

Простолюдин продолжал, глупо почесывая затылок. Адриан хорошо подготовил свое внутреннее состояние и заранее, пересекая ворота Оплота Чудес, достаточно набрался терпения. Оно сейчас ему как раз было нужно.

– Это какая-то проверка? Я ее не сдал, да? – разочарованно вопрошал пьяница, пытаясь разгадать тайну гневного взгляда паладина.

– Ничего хорошего не будет, если не подскажешь где именно мне найти Анктуса, – размеренно сказал Гофард. Такое ничтожество не могло вывести его из себя. Но если разговор продолжился бы в той же манере, Андриан не стал бы себя сдерживать.