Враг хозяина штормов

Было холодно. Я стоял, сложив руки на груди. Что простой холод зимы тому, кто потерял часть жизни?

Плащ, подбитый мехом, остался в доме Сверре и Лив. Рубаха с ванханенским узором, штаны из кожи и сапоги – вот и весь наряд. Да волосы стянуты за спиной тонким ремешком – не дело им среди бешеной скачки на ветру развеваться. А Повелитель Холода-то запаздывает.

Слева раздался рев, воздух замер, еще чуть-чуть – и покроется чудным узором, что мороз рисует на окнах.

Раздался будто бы резкий звон бьющегося стекла, но я почти сразу понял, что это всего лишь крик Янсрунда, потому что тут же поднялся ветер, закружил мириады снежинок, впился ледяными иглами в мое лицо и руки. Да только я не сделал с места ни шагу. Коль хочет пугать – пусть пугает, виду не подам, спрятаться не попытаюсь.

Рев повторился, метель успокоилась так же быстро, как и началась. На расстоянии вытянутой руки передо мной стояли ледяные линормы и нетерпеливо перебирали лапами по снегу.

Их дыхание могло заморозить человека, злые, голодные и прозрачные глаза смотрели на меня, из раскрытых пастей виднелись ряды острых зубов. Ростом они были в два раза больше моего Аяна, когтистые лапы скребли по снегу, мощные хвосты рассерженно хлестали туда-сюда.

– Здравствуй, Посредник, – послышался насмешливый голос Янсрунда. – Как тебе мои звери? Хороши?

– Хороши, – усмехнулся я, протянув руку и погладив по морде ближайшего линорма.

Безрассудная смелость тому причиной или холод от каменных кудесников, но мне не было страшно. А кожа линорма оказалась гладкой и прохладной. Зверь замер и прикрыл глаза, я молча продолжал его поглаживать, делая вид, что не замечаю озадаченного взгляда сошедшего с саней Янсрунда. Ничего, пусть смотрит.

– А у тебя дар, Посредник, – задумчиво произнес он, а в глазах появилась какая-то странная тень. – Вот и будешь с ними управляться. – На тонких губах появилась улыбка, заставившая меня содрогнуться. – Проиграв мне.

Сердце пропустило удар, я спокойно убрал руку и посмотрел на Янсрунда:

– Сначала одержи победу.

Он рассмеялся, и снова это прозвучало не как смех, а как звон битого стекла.

– Одержу, можешь не сомневаться. Эта пара – твоя.

Я покосился на зверей, но те стояли смирно. Тот, которого я гладил, даже перестал перебирать лапами.

– А твои?

– Мои? – усмехнулся он. – Мои линормы – Мороз и Вьюга. Чтобы увидеть их, не человеческими глазами надо смотреть.

Я хотел было возразить, но Янсрунд поднял руку:

– Ты будешь первым. Я буду считать до десяти. Иначе гонка закончится, не начавшись. Звездный Лебедь будет вести. Едва взмахнет крыльями – мчись во весь опор, – на его губах снова заиграла улыбка. – Но дорога к озеру тут только одна.

– Вот и славно, – ответил я, подходя к саням. Править придется стоя, иначе я попросту не удержу этих тварей.

Янсрунд молча вручил мне хлыст, только вот погонять линормов, охаживая по шипастым спинам такой игрушкой, было, в лучшем случае, бессмысленно.

– Признателен, – сухо бросил я, тем не менее забрав хлыст. Отказываться ни от чего не стоило.

Повелитель Холода отвернулся, однако я успел заметить блеснувший в ледяных глазах смех. Чтоб ты сдох, Янсрунд! Желательно поджарился на костре до черной корочки! Несъедобно, зато надежно!

Поводья оказались неудобными, как будто веревку кто-то облил водой и выкинул в зимнюю ночь на улицу. Линормы недовольно зарычали, но в остальном вели себя смирно.

Серебристый вихрь окутал Повелителя Холода.

Я сжал поводья. Глупо было предлагать такие условия, но больше мне ничего не оставалось.

Янсрунд вскинул руку, щелкнул пальцами – вокруг разлетелся тревожный хрустальный звон. Линормы взрыкнули, я сжал поводья сильнее и поднял голову.

Миг между выдохом и вдохом. Перед глазами еще стояла кривая жесткая улыбка Повелителя Холода. Ну же, Лебедь-птица, не подведи.

Звездные крылья вспыхнули россыпью искр, а нечеловеческий свист оглушил. Взлетел хлыст над шипастыми спинами, и линормы с ревом рванули вперед.

За спиной разнесся хохот Янсрунда и словно эхом разлетелся над белой равниной, подхваченный тысячей голосов, – Иданнр услышал своего брата.

Началась бешенная гонка. Ветер наотмашь бил в лицо, сани летели, будто сама Госпожа Зима гнала их. Тьма начинала таять – Яралга Северная Заря неслась по небу вслед за Лебедем.

Поводья до боли врезались в ладони – удержать, не выпустить бы только! Смотреть только вперед, забыть о выпрыгивающем из груди сердце. Только вперед, миг промедления – и смерть.

Звенящий хохот Янсрунда слышался за спиной, сумасшедший ветер бил в спину.

Сани занесло на повороте, нога соскользнула вбок, я слетел следом, но сумел удержаться одной рукой. Линормы неслись, будто позади мчались огненные слуги праотца Бранна. На мысли и проклятия не было времени. Подтянувшись, я уперся освободившейся рукой в резную боковину, а ногу согнул в колене. Дышать было невозможно, поводья из онемевшей руки могли в любой момент выскользнуть – я бы и не почувствовал.

– Помогите, Искорки – малые боги, – беззвучно прошептал я.

Собрать силы. Вдох. Встать!