Враг стабильности или Негатор-4

Ради конспирации мы встретились в трактире 'Сосна и плющ', который до сих пор не посещали.

Начать я решил нестандартно:

- Да будет милость Морских Отцов над тобой, вождь Тхрар. Благополучен ли был твой переход?

- И над тобой тоже. Спасибо, такими штормами моих людей не испугать.

Эта форма ответа показалась мне весьма важной. В глазах вождя я стал почти что равным.

- Что же привело мудрого Тхрара в этот порт?

- Через десять дней, самое большее, сезон штормов кончится. Ты и твои люди смогут приплыть на Стархат, увидеть то, что мы для вас сделали, и начать переделки и исправления, если в них будет нужда.

Я наклонил голову. Вождь продолжил:

- Это корабль океанского класса. Могу я спросить, куда ты хочешь направиться?

Вот момент истины. Отвечать надо так, чтобы не выдать всех планов, но и не врать впрямую. Доверие и репутация - вещи хрупкие.

- Я хочу пересечь Великий океан и исследовать землю, что за ним...

Полное бесстрастие на лице собеседника.

- ...цели же мои вот какие: там могут оказаться редчайшие растения, семена которых будут цениться на вес золота. Возможно также найти месторождения редких кристаллов. И, наконец, я хочу узнать, нельзя ли там основать поселение моих людей...

Слово было сказано.

-...но прежде того я направлюсь вокруг материка на юг. Там могут быть острова, а на них также возможно обнаружить и редкие растения, и кристаллы.

- Не хочешь ли ты основать эти поселения на тех самых островах - если они, конечно, существуют?

Ответ последовал без малейшей задержки:

- Нет.

На этот раз ни один из нас не высказал вслух того, что подумали оба: Академия будет всеми силами пытаться уничтожить новое поселение. А эти острова слишком близко расположены к ее загребущим рукам. Кроме того, я намекнул, что у вождя будет отличная отмазка: корабль строится для путешествия на юг. Именно это сообщат Тем, Кому Надо.

Вождь медленно кивнул.

- Это не все, вождь Тхрар.

В глазах у северянина мелькнула и погасла искорка удивления.

- Мне доложили, что Академия сейчас разыскивает кристалл, размеры которого позволят уничтожить все острова Повелителей моря...

Гранитная плита выразила бы больше эмоций.

- ...и рано или поздно они найдут искомое. Твоему острову надлежит быть готовым.

Полная индифферентность.

- Готовым должно быть все население, а не только воины. Все. Женщины. Дети. Рабы. Особенно рабы - им надлежит быть на твоей стороне.

Тхрар сохранял настолько полное спокойствие, что я понял: эту мысль он уже обдумывал. И все равно придется развернуть пояснения.

- То, что я скажу, всего лишь совет. Решать тебе. Сейчас рабам нечего терять и не на что надеяться - разве что на выкуп, но таких абсолютное меньшинство, да и не станет никто этим заниматься во время и после войны. Это можно изменить. Очень медленно и очень осторожно - но проведи закон, по которому дети рабов получат право на поступление в вашу морскую школу. За деньги, понятно. Для этого рабы должны получать плату за свою работу. Пусть даже низкую. Почти никому не хватит средств, чтобы отправить сына обучаться. Но именно 'почти'. У них появится надежда.

Вождь подал голос:

- Совет капитанов не даст мне такое сделать.

- Сейчас не даст. Со временем даст. Нужен запас терпения, а оно у тебя есть. Нужны мудрость и гибкость мышления - и это имеется. И еще: тот материк, что за океаном, возможно, окажется последним прибежищем для твоего народа.

Уверен, что вождь прекрасно понял намек: если я и мои люди освоятся за океаном, то никаких набегов за рабами мы не потерпим.

- И еще одно слово, вождь. Ты смертен, как и я. Но твое дело может стать бессмертным.

Такое вежливенькое напоминание: чтобы не рассчитывал, прихлопнув меня, наложить лапу на мою команду. Или же эти слова можно рассматривать как мое одобрение далекоидущим планам вождя. Какой вариант принять - его дело.

Тхрар достал небольшой сверток.

- Твои людям понадобятся охранные Знаки. Вот они.

На столе очутилось десять жестяных табличек округлой формы с неизвестными мне рунами.

- Должен ли я вернуть эти знаки по окончании работ над 'Драконом'?

Мне все же удалось застать вождя врасплох: он задумался.

- Вернешь пять из них. Остальные останутся у твоих людей на всякий случай. Но помни: Знаки действуют только на острове Стархат.

Это не вполне понятно. По идее Знаки выдаются тем купцам,что торгуют с островами. Логичнее было бы давать пропуск на все острова сразу. Но, видимо, каждый вождь желает торговли лишь для себя.

- Благодарю тебя, вождь Тхрар. Надеюсь, мы видимся не в последний раз.

- Я уверен в этом. Да пребудет милость Морских Отцов над тобой, многознающий Профес-ор.

- И тебе того же, могучий вождь Тхрар.

На этом переговоры закончились. Последние фразы ясно говорили: 'Я тебе нужен, как и ты мне'. При полном согласии обеих сторон.

И снова началась битва с текучкой. И снова неожиданные события ее прервали. Первым нарушителем обыденности оказался Сафар. Заявившись ко мне, он начал без предисловий:

- Я тебе говорил о деле раньше - помнишь?

Я кивнул.

- Вот.