Враги Империи

— Сейчас поймете. Тот лес, который рядом с домом, называется Вороновым лесом. Километров пятнадцать в длину, километров двадцать в ширину, местами непроходимая чаща. Болота, овраги, заросли, чащобы — весьма мрачное место, если честно. Мрачное и, говорят, древнее. Лес сохранился со старых времен, и с тех же времен сохранились легенды. Мне о них рассказывали те, что приходил ко мне лечиться. Говорят, в лесу водятся духи, демоны, жуткие и прожорливые, которые желают вырваться из своих черных пещер и пожрать жителей деревень вокруг Воронова леса. Их, деревень, здесь несколько вокруг леса, помимо Серого кряжа. Кто-то рассказывает о древних мертвых альвах, которые оживают в лесу, чтобы пить кровь людей, превращаясь в гигантских летучих мышей. Однако в лесу водятся и оборотни, люди-волки, которые испокон веков сражаются с демонами и кровососами, защищая людей и не давая злу вырваться из леса.

— А при чем здесь девушки?

— Есть обычай у жителей окрестных деревень обмениваться невестами. Обычай понятный и разумный, это приносит в деревню новую кровь. Девушек обручают еще девочками. Когда девочка подрастает до детородного возраста, она отправляется из материнского дома в дом своей новой матери — свекрови. С собой она несет корзинку с традиционными гостинцами — хлебом и пирогами. Одета она обычно в одежду красного цвета — это символизирует вступление девушки во взрослую жизнь и наступление у нее регулярных кровотечений. Девушка в одиночку пересекает Воронов лес, что символизирует ее переход в новый статус — невесты. Потом она должна год прожить в доме будущей свекрови, а потом происходит свадьба.

— И все девушки через это проходят?

— Все. Обычно всё проходит без проблем. В лесу страшно, но, на самом деле, не опасно. Но иногда девушки не выходят из леса — кто-то умудряется сбиться с дороги и попасть в болото, кто-то теряется и умирает от голода, кого-то съедают дикие звери. Этих девушек не ищут. Иногда случайно находят трупы.

— Почему не ищут? — удивился Гленард.

— Считается, что если с девушкой всё хорошо, то она пройдет испытание без проблем. В крайнем случае, оборотни ей помогут. Есть даже сказка о девушке, которая заблудилась в лесу, но была добра, разговаривая с оборотнем, и волк вывез ее из леса на своей спине. Однако если душу девушки захватили демоны, если в ней есть зло, или если она просто успела уже отдать кому-то свою девственность, то оборотни убьют ее, чтобы защитить деревни от зла. Поэтому если девушка не возвращается из леса, это считается для ее семьи позором, и семья старается о такой девушке забыть, проклиная ее.

— И часто такое случается?

— Раньше, говорят, было редко, где-то раз в пару лет. Я говорю, лес, на самом деле, довольно безопасный, несмотря на все эти темные страхи. Но в последнее время всё изменилось. За полгода пропало пять девушек. Половина из тех, кто вообще вошел в лес в красных одеждах. Такого никогда не было. В деревнях судачат о том, что девушки какие-то порченные, говорят о ведовских обществах и о всеобщем разврате, но это обычные деревенские разговоры.

— Да, в деревнях люди, порой бывают так добры друг к другу… — усмехнулся Гленард.

— В городах не лучше, — пожал плечами Тарбен.

— Итак, — подытожил Гленард, — у нас есть культ поклонения волкам-оборотням и пять пропавших девушек, которых никто не искал, потому что считали их злыми и падшими. Трупы не нашли?

— Двоих нашли, — Элайна встала и убрала со стола опустевшие кружки. — Тела сильно изуродованы, как будто их грызли. Это еще больше подогрело разговоры.

Хлопнула дверь.

В комнату вошел высокий широкоплечий и рукастый мужчина с коротко постриженными волосами и большой бородой цвета перепрелой соломы. На вид ему было около тридцати лет, может, немного побольше. Красивый, его не портил ни вспотевший лоб, ни запыленная одежда. Он мрачно осмотрел гостей.

— Вы еще кто такие?

— Меня зовут Гленард, — Гленард встал. — Это мои спутники Тарбен и Галхар. Мы из Тайной Стражи, пытаемся понять, почему пропадают девушки, и виноваты ли в этом оборотни. Вы же, наверное, муж Элайны, лесоруб? Вы видели что-то необычное в лесу.

— Меня зовут Грагор. И я лесоруб, да. Не хочу быть невежливым, но вам нечего здесь делать. Особенно наедине с моей женой. Посему идите отсюда, добрые господа, покуда в деревне чаво говорить не стали.

— Мы уже уходим, хозяин, — Гленард сделал знак своим спутникам. — Но, может быть, вы нам что-то про оборотней расскажете?

— Идите отсюда, — Грагор отступил от входа, пропуская Гленарда, смотрел он на него всё так же сурово. — Пожалуйста.

— Что-то в ней есть, в этой Элайне, — Галхар задумчиво покачал головой. Они втроем возвращались по песчаной лесной дороге к заведению Дилвина, где рассчитывали найти и обед, и ночлег.

— Да, симпатичная бабенка, я бы ей всеял, — согласился Тарбен.

— Я не про это, — отмахнулся Галхар, поморщившись. — В ней есть что-то необычное, что-то глубокое. И с ее мужем, Грагором, всё тоже непросто. В нем что-то очень темное, странное.