Времена не выбирают

Выражение слегка пренебрежительного превосходства сползло с лица англичанина, словно плохо прикреплённая маска. Фон Арнштедт счёл, что поквитался с ним за его неподобающее для посланника поведение. Впрочем, посланник Англии и без того пребывает не в лучшем настроении. Скандинавы в последнее время стали вести себя как хозяева на море, оттесняя английских торговцев. Попытки просто купить лояльность королей из династии Ваза успехом не увенчались: шведы деньги брали охотно, но не считали нужным чем-то отплачивать. Казалось бы, такой грандиозный их провал, как пленение короля Карла, должен был порадовать англичан. Но у фон Арнштедта складывалось впечатление, что обитатели этого острова вообще не рады ничьим успехам, кроме своих собственных. Либо же попросту жалеют, что теперь вряд ли получится превратить Россию в собственный проходной двор.

Амбициозный и небесталанный русский царь, огромные просторы этой страны, диковинный народ с необычными традициями. Эти люди умели удивлять, когда хотели. Теперь к списку загадок добавилась ещё какая-то девица, претендующая на лавры Орлеанской девы. Хорошо, если дело не завершится костром, как в прошлый раз. Неведомо, какова она как солдат, но, судя по увиденному, задатки дипломата в ней имеются, потому и вероятность благоприятного исхода выше.

Саксонец вдруг ощутил на себе пристальный взгляд. Повертел головой …и ему стало немного не по себе. Девица пристально смотрела на него, не мигая. Заметив внимание с его стороны, приподняла бокал, чуть склонила голову в знак уважения, и слегка пригубила. Делать нечего, пришлось отвечать тем же.

Так. Вот это уже интересно. Неужели девица в штанах и вправду делается придворной фигурой? Кто она, в конце концов? Нет, положительно не обойтись без встречи с этой особой. Если на политическом небосклоне Москвы загорается новая звезда, никак нельзя оставить сие явление без внимания.

Скосив глаза, фон Арнштедт заметил, как помощник его английского коллеги что-то зарисовывает серебряным карандашом в карманную книжечку. Скосив глаза ещё сильнее, увидел край рисунка. Судя по деталям — потрет загадочной девицы. Зачем англичанам её изображение?

Целых два вопроса без ответов. Это уже слишком.

Интермедия

— Какой позор… Сейчас не времена Франциска Первого, чтобы европейский монарх мог позволить себе роскошь попасть в плен. Хуже того: мальчишка, возомнивший себя новым Александром, умудрился сделать это таким нелепым образом, что над ним смеётся вся просвещённая Европа!

— Прикажете прекратить выплачивать субсидии шведам, ваше величество?

— Пока — нет. Полагаю, им следует дать ещё один шанс сцепиться с русским царём, это отвлечёт их от дел в Европе. Что сообщают ваши люди из Московии?

— Подписание мирного договора со всеми условиями состоится не ранее первой половины февраля, ваше величество. Далее — русский царь высказал намерение лично сопровождать пленника до Риги, где должна состояться его передача генералу Шлиппенбаху. К тому времени все шведские войска должны быть выведены с территорий, которые король Шарль обязуется передать Московии в качестве выкупа.

— Ускорить сей процесс никак нельзя?

— Увы, ваше величество. Царь не спешит отпускать пленника, и его можно понять. Пока тот в его руках, шведская армия не возобновит боевых действий.

— А если произойдёт нечто непредвиденное? Что если шведский король …погибнет в плену у этих дикарей? Ведь ему наследует сестра.

— Это приказ, ваше величество?

— Нет, пока предложение обдумать сей вариант. Оцените все возможные выгоды и риски, и доложите мне, скажем… через неделю.

— Как прикажете, ваше величество…

Глава 8

Плоды просвещения

1