Время полыни

В трубке возникла многозначительная пауза. Ямпольский физически ощутил, как его абонент напряженно подбирает слова для ответа.

– Валерий Семенович, вы же знаете, что в нашем центре действует режим секретности. Все личные телефоны мы обязаны сдавать на хранение в начале рабочего дня.

– Артем, я прекрасно знаю, что утром вместо своих настоящих телефонов вы сдаете муляжи или копеечные «трубки». И я тебе сейчас не просто так звоню, за жизнь поговорить, дело крайне важное. Еще раз спрашиваю, твой мобильник при тебе?

– Да, – ответил Бойков после короткой паузы.

– Набери с него номер, который я прямо сейчас продиктую. И приложи трубку к трубке, чтобы абонент меня слышал. Сможешь?

– Да, диктуйте. Ага, записал, сейчас все сделаю.

В трубке раздалось царапанье, потом что-то затрещало. Пошли гудки дозвона.

– Слушаю вас, – раздался наконец бесстрастный мужской голос.

– Это Ямпольский.

– Валера? – голос немедленно изменился. – Где ты сейчас? Что там у вас в Зоне произошло? В народе такие небылицы сочиняют, слухи один фантастичнее другого. То ли новая авария, то ли техногенный апокалипсис. Официальные власти в рот воды набрали, при этом армию, полицию и ГСЧС на уши поставили! Резервистов мобилизуют.

– Все потом! Я сейчас очень сильно рискую, но звоню потому, что нет другого выхода. Случилась большая беда. И думаю, что наши хотят все замять. Однако начавшиеся тут процессы одной лишь Украине остановить не по силам. Только людей зря погубим. Я не могу этого допустить.

– Так, что именно ты предлагаешь? – собеседник быстро перешел в рабочее русло.

– У тебя есть большие знакомства среди журналистов, включая несколько серьезных международников. Они нужны в первую очередь. Немедленно, слышишь, прямо сейчас свяжись с ними. Скажи, что я, профессор Ямпольский, плотно занимающийся проблематикой Зоны отчуждения, готов дать пресс-конференцию. Первую и самую полную, со всеми фактами, материалами, выкладками и прогнозами. Скажи, что это будет «бомба». Впрочем, не мне тебя учить.

– Записал, все сделаю. Но… Валера, ты уверен? Ты представляешь последствия?

– Как раз очень хорошо представляю. И готов пойти до конца.

– Будет все, о чем ты просишь.

– Да, и главное! – заторопился Ямпольский. – Я вряд ли смогу попасть в Киев. Возможно, в ближайшее время придется уйти на нелегальное положение. Будь готов прислать группу с аппаратурой для телемоста. Я дам знать, куда и когда.

Передав самое важное, Ямпольский снова позвал «оператора»:

– Бойков? Артем?

– Да, Валерий Семенович?

– Ты весь разговор слышал?

– Да, конечно. А насчет техногенного апокалипсиса это правда?

– Правда. Но ты пока об этом разговоре забудь. Чтобы не было неприятностей. И вообще, если будут спрашивать, я тебе звонил, чтобы справиться о здоровье мамы. Как она, кстати?

– Спасибо, ей уже гораздо лучше.

– Прекрасно, а теперь соедини меня с руководством нашего центра. Пришла пора для официального отчета.

В течение следующей минуты Ямпольский коротко описал своему руководству все события, происходившие с его группой в Зоне. Отдельно акцентировал повествование на мутантах, взрыве и бродячих мертвецах. Закончил он все это просьбой о немедленной эвакуации в центр. Дескать, все озвученное – только часть айсберга, а подробности будут при личном докладе.

На самом деле Ямпольский хотел успеть покинуть военный лагерь до того, как СБУ узнает о том, что группа кантуется здесь. Интуиция подсказывала, что подручные Лисовца немедленно заберут к себе научников, едва услышат, что те живы. Нужно было спешить. Именно ради ускорения принятия решения об эвакуации группы Ямпольский сильно преувеличил значение имеющейся у него информации. Покинуть же впоследствии научный центр профессору представлялось куда более легкой задачей, чем выбраться из стен СБУ.

Получив уверения в том, что его просьба будет немедленно рассмотрена на самом высоком уровне, Ямпольский завершил разговор.

* * *

Тем временем Шмидт и Птица осваивались на военной базе. Судя по всему, еще позавчера никаких построек тут не было. Но конструкция быстровозводимых модулей позволила собрать основу в чистом поле буквально за сутки.

«Лицензированные» сталкеры, избавленные от необходимости заниматься какой бы то ни было работой, с любопытством наблюдали за происходящим вокруг. А посмотреть было на что: рядом ползала инженерно-строительная техника, сновали люди и машины, рос защитный периметр. Недалеко от помещения, где разместили группу Ямпольского, находился автопарк. На его территории стоял тот самый броневик, что сопровождал эвакуацию научников с леспромхоза. Марка автомобиля была Сергею незнакома, что-то типа смеси военного «хаммера» и отечественного БТР-152. Рядом с машиной, лязгая ведром с водой, крутился водитель, отмывавший бока стального монстра от жирной грязи.

– Это что за зверь такой? – спросил Шмидт, восхищенно похлопав рукой по борту бронеавтомобиля. Солдат, польщенный вниманием к своей машине, пояснил:

– Это «Стражник». Опытный образец машины поддержки и глубокой разведки. Экспериментальная серия. Если обкатка пройдет хорошо, обещают поставить на конвейер.