Время полыни

– Какой красавец! – уперев ногу в колесо, Шмидт легко приподнялся и заглянул через стекло в салон. – Просторно! Сколько ж она народу вмещает?

– Трех членов экипажа и шестерых десантов в полной боевой амуниции.

– Ого! А сколько сама весит?

– Шесть тонн с гаком. Но при этом жмет до восьмидесяти кэмэ по шоссе.

– Серьезно?

– Ну так! Заявлены все девяносто, но я не пробовал.

Разговор двух ценителей был грубо прерван подошедшим прапорщиком.

– Коваленко! Ты что, офонарел?

– Тащ прапорщик? – не понял причины «наезда» солдат.

– Ты почему разглашаешь посторонним секретные сведения о тактико-технических характеристиках новейшей бронетехники? Ты что же это тут, сукин сын, направо и налево военными тайнами раскидываешься?

– Да я, так ведь… – растерялся водила, пытаясь вывернуться из клещей обвинения.

– Товарищ прапорщик! – вмешался Шмидт. – Разрешите обратиться?

И прежде чем прапор успел ответить, сталкер со всей деликатностью ухватил его за рукав и, словно закадычного друга, увлек в сторону.

– Я и мой товарищ – не такие уж и посторонние! Мы с научной группой работаем. Вы, военные, занимаетесь охраной их станций, а мы трудимся проводниками и подсобными рабочими. А значит, общее дело делаем! Так что вы солдата не ругайте.

По мере того как Шмидт и прапорщик удалялись, умиротворяющий бубнеж сталкера становился все тише.

– Нельзя ли мне получше осмотреть эту прекрасную машину? Под руководством вашего шофера, конечно? – уже на пределе слышимости уловил Птица вкрадчивый голос товарища. Прапор было возмущенно дернулся, но Шмидт настойчиво что-то сунул ему в карман. Военный быстро заозирался по сторонам, мельком оценил подарок и строго, со значением, посмотрел на сталкера. Рыжий кивнул и тихо добавил какую-то фразу. На лице прапорщика отразилась череда эмоций. Наконец, сменив радость на дежурно-серьезное выражение лица, он бросил солдату-водителю:

– Коваленко! Покажи товарищу, эм…

– Проводнику, – подсказал Шмидт.

– Да, товарищу проводнику технику. Я думаю, небольшой обзорной экскурсии с парой кругов по периметру будет достаточно.

– Так точно! – Коваленко слегка обалдел от такой смены настроения начальства, но перечить не стал.

С экскурсии Шмидт вернулся довольный, словно мартовский кот после успешной гулянки.

– Машина любопытная! Не знаю, на основе чего они ее сделали, но штука получилась хорошая. Американские штаты такие давно делают. Россия, кажется, тоже что-то подобное проектирует. Оказывается, и украинцы времени не теряли.

– Зачем тебе все это? – спросил Сергей. – Прапору «на лапу», опять же, сунул. Не жалко своих, кровных?

– Э, темнота! Да разве я, «мазута», пройду мимо интересной новинки? Да не в жизнь!

– Так ты что, срочную водилой служил? – догадался Птица.

– Спрашиваешь! Я в армии на механника-водителя БМП-2 учился. Довелось и на «козлике» баранку покрутить, и на «шишиге». А уж на гражданке я на чем только не шоферил. Иной в моем возрасте все больше к девкам под подол хотел заглянуть, а я – под капот машины. А уж девчата после.

Глава 18

На закате Ямпольский собрал тайное совещание. Убедившись, что у двери никто не подслушивает, профессор тихо сообщил:

– Как вы все помните, несколько часов назад майор-связист передал ответ нашего руководства. Они обещали в самое ближайшее время выслать за нами вертолет. Так вот, боюсь, все изменилось. У меня плохие предчувствия, друзья. Наша эпопея с возвращением домой, а также с обнародованием материалов о Зоне под угрозой.

– Почему вы так решили, профессор? – Волков удивленно посмотрел на руководителя.

– За последний час к нашему модулю под вымышленными предлогами приставили двух солдат. А на все перемещения по базе ввели жесткие ограничения.

– И у вас, конечно, есть этому объяснение? – напрягся Кобзарь.

– Ага, и мне вот тоже очень интересно, в чем тут дело? – с подозрением сощурился Шмидт. Казарменное положение ему очень не нравилось.

– Я объясню, – кивнул профессор. – Раз все мы волею случая оказались в одной лодке, несправедливо было бы что-то утаивать от каждого из вас. В первую очередь я имею в виду наших друзей, сталкеров.

И Ямпольский, опуская технические подробности, рассказал Птице и Шмидту историю своего конфликта с СБУ. Вновь упомянул о погибшем коллеге Стребкове и о том, что они собирались опубликовать материалы, проливающие свет на истинное положение вещей в ЧЗО.

– Скажите честно, профессор, а зачем вам все это? – спросил Сергей. – Если я правильно понял, у вас серьезный вес в научном сообществе, есть все условия для плодотворной работы. Зарплата, опять же, немаленькая, наверное? Зачем же вы во все это влезли?