Время снять маски

Длинная очередь заставила стрелков залечь. Завизжали рикошеты, погас один из светильников, разбитый пулями. Страйк медленно отступал назад, не прекращая огонь. Он прошел половину пути до выхода, когда пули хлестнули по колпаку бассейна…

…и ушли в оранжевый шар, висящий над реактором.

Страйк понял, что сейчас произойдет, и начал действовать раньше призрака. Развернувшись, пулеметчик кинулся бежать.

До двери оставалось всего несколько шагов, когда он почувствовал мощный удар в спину и тут же – обжигающий жар. Внутренний экран шлема взорвался пиктограммами, кричащими о перегрузке и отказе систем, спину обожгло, а потом Страйк осознал, что летит вперед, а потом его сознание погасло вместе с системами костюма.

* * *

– Быстрее, сюда!

Дым подскочил к Страйку, которого буквально вбросило в проход. Пулеметчик не подавал признаков жизни. Вместе с Софтом Дым ухватил гиганта за руки и потащил вниз. И тут же в зале активизировались нападающие. По стене застучали пули. Айвэн прыгнул к проему, выглянул и разразился матерной тирадой.

– Шар исчез! Они идут в атаку!

– Задержите их! Нужно вытащить Страйка!

Артур протиснулся к Айвэну. Заговорили автоматы, не давая нападающим приблизиться.

Дым лихорадочно пытался нащупать швы в броне товарища. Где-то под ними находилась хитрая механическая кнопка, принудительно раскрывающая экзоскелет. Руки жгло даже через перчатки, а перед глазами все еще стояла увиденная картина.

Когда рикошет от бассейна попал в призрак, тот, зависнув на секунду, рванулся к пулеметчику. Дым впился в цевье автомата – слишком хорошо ему было видно, что произошло с нападающими, которых до этого атаковал оранжевый шар. Но в тот момент, когда шар ударил в спину Страйка, произошло непонятное.

Артефакт, питающий экзоскелет и установленный в специальном отсеке на спине костюма, в защитной бронеколбе, вдруг разгорелся невероятно ярким светом, затмив даже свечение шара, прозвучал хлопок, глаза резанула вспышка… а потом шар исчез. Взорвался, растворился, втянулся в артефакт – неясно. Остался только Страж в экзоскелете, головой вперед летящий над полом. Дым отпрянул, а в следующую секунду в стену тяжело ударилось тело Страйка.

Командир квада, наконец, нащупал шов, рванул листы наборной брони, дотянулся до кнопки и вжал ее до боли в пальцах.

Экзоскелет раскрылся. Дым и Софт в четыре руки выдернули Страйка из костюма.

– Мы их долго не продержим! – прокричал Айвэн, меняя магазин.

– Дай минуту! – гаркнул в ответ Дым.

Страйк дышал. Хрипло, прерывисто, но дышал. Дым отстегнул с пояса фляжку, открутил пробку и полил водой лицо пулеметчика.

Страйк глухо застонал, отмахнулся рукой и открыл глаза.

– Мы все умерли? Это Валгалла?

– Пока нет. Это всего лишь Зона. Но там сзади напирают парни, которые очень хотят отправить нас в край вечной охоты. Потому если у тебя в башке после удара все не превратилось в кашу – поднимай задницу и пошли отсюда.

– Болит, – пожаловался Страйк, прикасаясь к голове.

– Немудрено. – Страж бросил взгляд на вмятину в штукатурке, оставленную шлемом пулеметчика. – Как ты?

– Бывало и хуже. Костюм – все?

– Угу, – кивнул Дым. – Зато и призрак тоже – все. Так что наших друзей уже ничто не сдерживает. Вставай, воин. Убегать пора.

Страйк оперся на руку командира и поднялся. Без костюма он выглядел непривычно. Вместо боевого робота, готового идти сквозь огонь, воду и тухлые трупы, перед Стражем стоял невероятно уставший мужик под сорок, с начинающими проклевываться залысинами. Большой, плечистый – но производящий не такое устрашающее впечатление, как в экзоскелете. Дым до этого не раз видел Страйка без костюма – и каждый раз удивлялся происходящей метаморфозе.

– Я теперь много всего не утяну, – ухмыльнулся Страйк и покачнулся.

– Распределим груз, не бойся. Держи. – Страж сунул ему пулемет.

– Тяжелый, зарраза. Отвык уже.

Он подошел к экзоскелету, напоминающему скелет погибшего монстра, нагнулся и зашарил по срезанной и валяющейся тут же разгрузке.

– Ну, вы долго там? – Айвэн нервничал. – Они подходят. Мы не можем их прижать!

– Сейчас, сейчас. – Страйк подтянул рюкзак, достал оттуда коробку с лентой и приладил ее к пулемету. Потом начал рассовывать гранаты по карманам комбинезона. – Сейчас…

Двигался он непривычно медленно. На лице застыло странное выражение, как у человека, который принял какое-то очень важное решение. Закончив, он пристроил рюкзак за спину и пошел вниз.

– Давайте быстрее, – бросил пулеметчик через плечо.

– Сейчас. – Артур завозился, мастеря из гранат и проволоки какую-то мегарастяжку. – Подарок друзьям оставлю.

– Быстро!

Дым сбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Следом слышался топот Софта.

Лестница была короткой – в два пролета. Заканчивалась проемом без двери. Дым миновал его и на миг замер.

Он оказался на самой настоящей железнодорожной платформе. В свете нескольких аварийных светильников тускло блестели рельсы. Вправо уходил тоннель. А на рельсах стоял миниатюрный электропоезд. Небольшой, в три открытых вагона-тележки. Софт устремился к нему, запрыгнул в головной и развернулся с убитым выражением лица.