Зум остолбенело уставился на открывшуюся ему картину и с явной неохотой швырнул на землю станнер.
– А ты чего ждёшь?
Боевик, который конвоировал Рерна, повиновался. Пушистый ком с длинным хвостом выскользнул из укрытия. Шенг схватил станнер Зума и отнёс его к ногам Троя, затем вернулся за бластером унийца. Драгар прижал ладони к израненному лицу.
Симб спрыгнул с лица агента и вместе с обеими лисами погнал его, ослеплённого и вопящего от боли, к Рерну. У ног охотника Драгар запнулся за корень дерева и упал. Симб подскочил, гневно фыркнув, и последний раз полоснул когтями лицо врага.
Рейнджер стоял словно в трансе. Очнувшись наконец, он оглядел изумлёнными глазами Троя и его четвероногое воинство.
– Вы… спланировали всё это?
–
Никто не осмелился спорить. Униец потащил к машине стонущего агента, Рерн сопровождал Зума. Трой замыкал шествие, а животные – он знал, хотя и не видел их – прикрывали фланги.
Трой развязал верёвку на руках Рерна.
– Прошу вас заняться разгрузкой. Воду и продовольствие наружу.
– Вы останетесь? – без удивления спросил рейнджер.
–
По указанию Троя гильдиец наскоро обработал антисептиком раны Драгара и водворил его в кабину. Затем связал Зума и запихал в багажник. Наконец подошёл к Рерну и дал охотнику связать себя.
– А как вы решите мою судьбу? – поинтересовался рейнджер, когда трое горожан разместились в машине.
– Можете лететь с ними. – Поколебавшись секунду, Трой неловко сказал: – Приношу извинения за удар по голове, помните, в Руворре?
Лицо Рерна оставалось неподвижным, только в глазах блеснул загадочный огонёк.
– Наверное, так и надо было. Нарушивший клятву не стоит ни доверия, ни уважения. – Трой чувствовал, что за этими фразами прячется какой-то скрытый смысл, но мог лишь догадываться, о чём думает охотник.
– Те, наверху, были не ваши люди, а переодетые патрульные? – Трой ждал подтверждения мелькнувшей у него смутной догадки.
– Выходит, вы это поняли? – огонёк в глазах Рерна разгорелся ярче.
– Не тогда. Потом… У меня было время подумать. – Юноша хотел, чтобы его слова были приняты, как извинение, хотя от этого вряд ли что-нибудь изменилось.
– Я вернусь. Верите? – Рерн прямо взглянул на него, во взгляде охотника светилось дружелюбие.
Трой улыбнулся в ответ. Он весь был на крыльях торжества. Победа! Все тяготы последних дней отодвинулись перед всепоглощающим чувством свободы.
– Как пожелаете, Рерн. Я вряд ли смогу соревноваться с вами в знании Диких Земель, но все вместе мы можем попытаться…
– Мы? – Рерн осмотрелся, но нигде не увидел животных. Но Трой чувствовал, что они рядом. Даже Сахиба прижалась в тени куста неподалёку.
– Да, мы.
– А как же Вордэн?
Улыбка слетела с лица Троя. Это был запрещённый удар, Рерн должен понимать такие вещи. Рука юноши легла на пояс, серебристые пластины которого успели потускнеть.
– Краб не прыгнул, – сухо произнёс Кронг.
– Может быть, наживка была не та? – задумчиво проговорил Рерн. – Чтобы выжить в Диких Землях, мало одного желания, нужна тренировка. По законам Клана я не должен помогать вам. – Он смотрел на Троя немного виновато, словно просил юношу принять ситуацию, как она есть.
– Я понял, – кивнул Кронг. – Теперь вы и все ваши будут против нас. Только не празднуйте раньше времени победу, охотник.
Он проводил взглядом рейнджера, направившегося к флиттеру и подождал, пока машина поднимется в воздух. Потом старательно увязал в узел припасы.
Дважды успело взойти и сесть солнце – он и его союзники упрямо двигались на восток по лесным тропам. Так их невозможно обнаружить с воздуха. А если преследователи отправятся по их следу пешком, он будет загодя предупреждён животными. Шенг как всегда двигался по ветвям деревьев, Симб и лисы бежали впереди, а Трой нёс Сахибу.
Однажды юноше пришлось пустить в ход бластер: на Симба напал какой-то лесной хищник. Больше на их пути представители местной фауны не встречались.
Углубляясь в Дикие Земли, Кронг не испытывал страха или растерянности. Они расстилались вокруг как новый дом, предлагая приют и защиту. И постепенно боль по Вордэну таяла в груди, уносилась, словно дым, гонимый ветром.
С каждым прожитым здесь часом он всё больше привязывался к этому цветущему миру, а Тилл с мрачным Дипплем скоро стал казаться далёким полузабытым кошмаром. И лишь одно омрачало Троя: общение с животными не вытесняло потребности в компании такого же, как он сам, человека.
На пятый день пути местность стала подниматься, а вскоре Кронг заметил в просвете между деревьями зубцы гор. Если они дойдут туда, то возможно, сумеют найти пещеру. Надо поторопиться: сгущавшиеся на небе тучи предвещали непогоду.
– Люди…