Все - иллюзия

К тому времени, когда они поняли, что плывут прямо в ловушку, поворачивать было уже слишком поздно. Вначале только Рэн понял, что весьма недалеко от них есть еще одна каменная стена, идущая почти параллельно первой. Стены медленно сужались. Рэн замедлил скорость погружения и напряг все чувства, чтобы узнать, куда ведут смыкающие каменные стены и решить, стоит ли возвращаться.

Осторожность предупредила его, но, тем не менее... тем не менее.... Нет, в Бездне было нечто, которое манило его .Дальше, еще совсем немного, там что-то есть... — подумал Рэн.

Опоры мира превратились в ущелье, воронку, в которую, следуя с необдуманным доверием за Рэном, медленно опускалось последнее племя людей.

КОГДА ИМЕННО первый Разрушитель напал на их след, никто не понял. Даже Рэн не знал, что их преследуют. С этой задачей он не справился. Или даже этот провал был лишь звеном в огромной цепи неудач, сковавшей их?

Так или иначе, кто-то вскоре оглянулся назад и испустил беззвучный крик ужаса, и все разумы заметались, чтобы понять причину. Над ними, в далеком свете дня, который Человечество покидало навечно, виднелась овальная фигура, медленно опускающаяся в темноту, таща за собой длинные усики органов чувств, зондирующих воду в поисках убегающего племени.

Паника превратила племя в меховой шар с Рэном посередине. Он испускал мысли, пытаясь охватить всех, словно руками, чтобы успокоить свой народ.

— Рано или поздно, они должны были нас найти, — сказал он. — Но видите, какие они медлительные тут, внизу? Возможно, они слишком большие, чтобы спуститься так далеко. Видите? Они тоже напуганы. Они не знают Бездну. Смотрите — эта «Мысль» заставила их дрогнуть. Плывите — следуйте за мной. Думаю, мы еще можем от них оторваться. Думаю — думаю

— под нами есть убежище. Плывите!

Теперь пассивный спуск закончился. Люди перевернулись головой вниз и вспенили воду быстро гребущими ногами, направляясь к сердцу планеты. Над ними появился второй Разрушитель, затем еще один и еще, нависая над темными водами Бездны.

Человечество опускалось, зная, что машины Чужих следуют за ними. Каменные стены смыкались, пока Рэн не стал ощущать их со всех сторон: обезображенный камень, заросший глубоководными созданиями, полуживотными, полурастениями, с тусклыми чувствительными вуалями, колеблющимися в пещерах и вдоль скал. Возможно, из таких бледных созданий Человечество и начало свое восхождение к способности дышать воздухом и господству над планетой. Дальше, все глубже и глубже, мимо забытых этапов прошлого своего вида, Рэн вел человечество вниз и назад, чтобы замкнуть круг.

Огромные «Мысли» величественно поднимались, сотрясая всех и не обращая ни на кого внимания.

Наследники Земли спускались к источнику всей жизни, неслись в избранную ими самими ловушку, и существа, которые прибыли из другого мира, те, что правили ныне Землей, гнали людей к их гибели. Последний защитник Человечества сумел лишь привести свой народ к уничтожению. Поскольку, как вообще Рожденные на Земле могли питать хоть какую-то надежду на то, чтобы править сушей?

Паника трясла Рэна, пока он чувствовал, как каменные стены медленно сжимаются, но другого пути не было. И, тем не менее, сквозь панику его что-то вело, несмотря на все ощущения, нечто намекало ему, что поражение еще не определено, что за их спуском в Бездну таится какая-то цель... что конец человеческой расы еще не наступил.

У них оставалось еще наследие. Рэн должен удержать племя вместе и не дать ему превратиться в стаю животных, пока наследие не будет передано следующему поколению. Дети или дети детей еще смогут подняться с колен и снова взойти на трон...

Каменные стены сузились теперь почти вплотную, а внизу величественно двигалось нечто огромное.

Пока племя рвалось вниз, «Мысли Бездны» становились все сильнее и сильнее в этой сужающейся каменной воронке. В море наверху они ощущались, как летний бриз, но здесь поднимались, как мощные потоки, разбрасывающие пловцов, словно водоросли, пока их разумы попадали прямо в середину восходящих колонн. Даже Разрушители с трудом справлялись с этим мощным потоком. И теперь, внизу, в темноте зашевелилось нечто осязаемое...

Клан заколебался и начал вытягиваться за Рэном в длинную колонну. Дагон, который до сих пор плыл в ошеломлении полном мерцающего гнева и страха, теперь остановился.

— Там внизу опасность. Я там что-то видел. Дальше я не пойду...

Некоторые соплеменники повторили его слова. Рэн мог назвать имена тех, кто всегда вторил Дагону, еще до того, как они начинали говорить.

— Да, что-то пошевелилось... Я не могу различить, что именно... оно слишком большое... может, стоит убегать? Или, может быть, прятаться?

Разум Дагона принялся дико метаться, окидывая взглядом скалы.

— Это ловушка, — сказал он. — Но тут есть пещеры. Мы можем спрятаться в них. Может, убежим? Да, думаю, нужно бежать...

Только Рэн молча висел, не обращая внимания на эти голоса. Он искал в Бездне очертания огромной, темной, движущейся фигуры.