Все кошки возвращаются домой

Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект — северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.

— И как она идет? — осторожно спросила я.

— Не всем группам везет так, как нам, — уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. — Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох. Другим пришлось тяжелее, — он поколебался, а потом продолжил нехотя: — Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно.

— А что с… — я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. «Непричастными ко всему этому»? «Простыми жертвами»? — …с мирным населением?

— Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, — голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково-зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. — Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.

Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.

Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело — отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди — просто не успели эвакуироваться.

«Как хорошо, — промелькнула трусливая мысль, — что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на-Холмах».

— Куда собираешься? — негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.

— В лабораторию, — пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. — Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое…

— Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? — удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.

— Передумала, — я передернула плечами. — Вернусь вечером.

— Погоди, — окликнул меня Ксиль уже в дверях. — Хоть яблоко возьми!

Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.

Яблоко оказалось кислым.

Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать работу над другим. В исследовании Дэриэлла тоже наметилась тенденция к успеху — на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах — для аллийцев и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дэриэллу, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.

Да и сами опыты слегка изменили направление.

В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими «монами», а просто-напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах — не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.

Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дэриэлла мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось…

А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.

— Слушай… А как ты отнесешься к тому, что я навещу Замок-на-Холмах? — спросила я целителя.

— Почему нет, — пожал он плечами и спохватился: — А ты можешь туда попасть? Прямо сейчас?

— Вообще-то да, — призналась я, глубоко вдыхая морозный воздух. Небо над нашими головами переливалось лиловым шелком. Я уже почти привыкла к этому переменчивому сиянию. Иногда оно уже раздражало, а не восхищало. — Не так и сложно, просто мне не доводилось еще пользоваться своей привилегией эстаминиэль. Сестры Иллюзиона каким-то образом отметили меня, и я могу ступить на Путь Королев из любой точки планеты — нужно просто настроить зеркальный портал. Обычный, как у Элен дома или у тебя, — я сбила рукой верхушку сугроба, и снег рассыпался колючей крупой. — Разве что испытания не придется проходить — меня просто протащит от одного портала к другому за несколько секунд. Жаль, что провести кого-то через этот портал я не смогу — предосторожность, чтобы никого из допущенных в Замок не вынудили силой или хитростью провести туда же врага.