Всей мощью огня

— Вся наша армия, — начал командир 67-й гвардейской стрелковом дивизии гвардии полковник Алексей Иванович Баксов, — по приказу Ставки Верховного Главнокомандования включена в состав 2-го Прибалтийского фронта. Пока что нам предстоит занять позиции в районе Невеля. На первых порах будем обороняться, но думаю, что не очень долго. Не для этого перебрасывают гвардейцев с одного фронта на другой.

На мгновение он замолчал и обвел строгим, пытливым взглядом всех присутствующих. Но я, например, сразу почувствовал, что за этой строгостью скрывается теплота, гордость за то, что командует Алексей Иванович такой славной дивизией. Нет, не самодовольство, а именно гордость светилась в его взгляде. Уверен, что и остальные поняли это.

— Справа от нас, — продолжал гвардии полковник Баксов, — будет действовать 22-я армия, слева — 3-я ударная. Рекомендую с самого начала обратить серьезное внимание на специфические условия, в которых придется воевать. Надо будет как можно быстрее приспособиться к ним. Установите контакты с командирами частей, которые давно находятся здесь. Они многое смогут вам подсказать. Что касается конкретных задач, то их получите у начальника штаба дивизии подполковника Семенова.

В тот же вечер меня пригласил для беседы начальник политического отдела дивизии гвардии полковник Михаил Максимович Бронников. Как всегда, он был внимателен, приветлив.

— Садитесь, рассказывайте, Георгий Никитович. Сейчас нам по кружечке чайку принесут. Вы как любите, вприкуску или внакладку? Словом, сахар перед вами, распоряжайтесь сами. Что нового в полку? Как настроение у людей? Нужна ли какая-то помощь?

Я уже знал давнюю привычку Михаила Максимовича. Сначала задаст добрый десяток вопросов, зато потом будет молча сидеть и внимательно слушать. Если и перебьет когда, то только для того, чтобы уточнить какие-то детали. И то в самом крайнем случае.

— Настроение у людей, можно сказать, хорошее, боевое. Хотя и не совсем понимают они, почему нас сюда перебросили. Большинство рассчитывало на Украине продолжать войну, — начал докладывать я. — А если лично о моем настроении говорить, то оно весьма паршивое…

— Что так, Георгий Никитович? — сразу же встревожился Бронников. — Выкладывайте, в чем дело?

— А в том, товарищ гвардии полковник, что вот уже сколько времени нет у меня замполита. Все обещаете прислать, а его нет и нет.

— Вот оно что! Так ведь самого лучшего, чтобы под стать командиру был, подбираем, — попытался отшутиться Бронников. Но, взглянув на меня еще раз, почувствовал, что мне не до шуток, тогда он заговорил серьезно.

Он рассказал мне, что предварительные беседы с будущим заместителем командира полка по политической части уже состоялись. Во всех инстанциях. Теперь надо дожидаться, когда будет подписан приказ о назначении.

— Кого же наметили, если не секрет? — поинтересовался я, чувствуя, что в душе поднимается обида: могли бы, в конце концов, и мое мнение спросить. — Хорошо бы…

— Можете не продолжать, Георгий Никитович, — рассмеялся Бронников. — Твои мысли, — переходя на «ты», продолжил он, — могу на расстоянии читать. О Михалеве, подозреваю, мечтаешь?

— Точно, угадали!

— Так вот, его и выдвигаем на повышение в ваш полк. Отличный политработник! Словом, в самое ближайшее время ждите его. А сейчас, Георгий Никитович, не стану больше задерживать. Задачу у начальника штаба уже получили? Тогда желаю всего наилучшего. Если что — звоните, приезжайте…

Задача перед 138-м гвардейским Краснознаменным артиллерийским полком ставилась такая: надо было своим ходом совершить марш и выйти в район, находившийся примерно в пяти километрах северо-западней города Торопец. Там должен был разместиться КП полка. Кирилл Леонидович Иевлев-Старк быстро прикинул по карте маршрут движения и расстояние от исходной точки до места назначения.

— Думаю, что ничего страшного. Раньше совершали переходы и большей дальности.

Действительно, карта настраивала нас вполне оптимистично. Но едва полк снялся с места, как всем стало ясно, что километры в степи — это одно, а километры в этом, пока еще незнакомом, краю лесов и болот — совсем другое.

Медленно, словно ощупью, двигались автомашины по узким, извивающимся между деревьями дорогам. То и дело какой-нибудь автомобиль начинал буксовать в липкой жиже, которая толстым слоем покрывала землю. И чем сильней нажимал водитель на педаль газа, тем выше взлетали фонтаны грязи, тем глубже оседала машина. А сзади уже подходили другие. Смотришь, и пробка образовалась, затор.

В такой ситуации, как подсказывает логика, хорошо было бы пустить вперед гусеничные трактора. В случае необходимости они могли бы взять застрявшую машину на буксир, помочь ей преодолеть самый трудный участок дороги. Но и этот, казалось бы, классический способ здесь применить практически было трудно.