Всей мощью огня

— Народ в части отличный, — стараясь наиболее полно и объективно нарисовать общую картину, говорил я. — Однако надо иметь в виду, что в последних боях на Курской дуге полк понес немалые потери. Пополнение мы получили, а что за люди влились в коллектив, честно говоря, еще не до конца разобрались. Тут я на вас, Николай Иванович, весьма и весьма надеюсь.

Гвардии майор Михалев молча кивнул головой, сделал какую-то пометку в блокноте, который держал на коленях.

— И вот еще на что хотелось бы обратить ваше внимание, — продолжал я. — Даже ветераны полка впервые встретились с такой местностью. Минувший марш показал, что необычного и трудностей будет выше головы. Надо сделать так, чтобы люди не пали духом. Ведь впереди — бои, наступление. И эта задача, я имею в виду моральный настрой людей, возлагается на вас, на всех политработников. Конечно же, общими усилиями станем решать ее, но вам, Николай Иванович, надо быть запевалой.

Николай Иванович Михалев, поправив светлые, гладко причесанные волосы, снова записал что-то в блокнот.

— Советую сразу же установить тесный контакт с парторгом полка гвардии капитаном Калининым. Прекрасно знает всех коммунистов, а их у нас — более 120 человек…

И снова молчаливый кивок головой.

Несколько часов продолжалась наша беседа. Потом я представил Николая Ивановича начальнику штаба, познакомил со многими командирами и политработниками. А сразу же после обеда Михалев уехал в один из дивизионов.

— Хочу поближе познакомиться с людьми, — пояснил он.

Вечером я уже видел его с комсоргом полка лейтенантом Василием Бокотуевым. Короче говоря, мой новый заместитель по политической части как-то сразу, незаметно «вписался» в общий ансамбль. Почему-то казалось, что он давным-давно служит в части. И это, если хотите знать, с моей точки зрения, является важнейшей характеристикой деловых качеств каждого политработника.

И вновь потекли напряженные, загруженные до предела дни. В бой нас пока не вводили. Значит, надо былое максимальным эффектом использовать имеющееся время, Для того чтобы организовать занятия, привести в порядок материальную часть, в той или иной мере обжиться на новом месте.

Вроде бы и не впервой было нам решать эти задачи. Но тут мы столкнулись с большими трудностями. В преддверии Курской битвы, как я уже рассказывал, на некотором удалении от переднего края мы создали целый полигон, где расчеты имели возможность тренироваться в стрельбе по целям, в том числе и по подвижным мишеням. А тут это совершенно исключалось. О каком полигоне могла идти речь, если вокруг лишь лес да непроходимые болота?

Масса проблем возникала и при инженерном оборудовании позиций, строительстве землянок и блиндажей. Копнешь лопатой — тут же вода. А если и нет ее в тот же миг, то можно с полной уверенностью сказать, что через несколько часов она непременно появится. Пытались сооружать канавки для отвода воды, но это почти не давало никакого эффекта. Вода донимала нас буквально повсюду: в окопах, в землянках, в ровиках для снарядов. Оставалось лишь уповать на близкие морозы. Но и такая надежда была весьма относительной. Местные жители, с которыми разговаривали по этому поводу, утверждали, что некоторые болота не замерзают и зимой.

К счастью, в районе Торопца полк пробыл не так долго, примерно около недели. Затем снова трудный марш к Великим Лукам. Однако теперь мы были кое-чему научены. Да и дороги оказались несколько лучше. То и дело попадались участки, выложенные стволами деревьев, — жердевки. По пути встретились нам несколько сел, которые гитлеровцы при отступлении, осуществляли тактику выжженной земли, полностью уничтожили. Даже печные трубы не сохранились: обуглившиеся бревна, закопченные груды кирпича и камня — вот и все, что оставили после себя оккупанты.

Но жизнь все-таки и тут продолжалась. В землянках, бывших погребах ютились люди. Случалось, что и стук топора или визг пилы доносились до нас. Это старики, женщины и те, кто возвратился домой после тяжелых ранений, общими усилиями возрождали разрушенное. Но много ли они могли сделать? И наши бойцы с горечью посматривали на них. Чувствовалось, что очень хотят артиллеристы помочь, но пока что перед ними стояла другая цель: громить гитлеровцев, как можно быстрее освободить родную землю.