Всем штормам назло

7 февраля 1845 года Франклина назначили начальником экспедиции. Никогда ещё ранее, за всю предыдущую историю освоения Арктики, не было экспедиции, равной этой по оснащению и подготовке. Англия была тогда наиболее развитой промышленной державой. Все достижения науки и техники использовались при подготовке кораблей «Эребус» и «Террор» к арктическому плаванию. Бывшие военные суда особо прочной постройки обшили в носовой части железом, чтобы они могли проламывать лёд. Машины не только приводили в действие винты, но и подавали пар, который по трубам обогревал судовые помещения. Экспедиция насчитывала 129 человек. Их снабдили провизией на три года, в том числе огромным запасом солёных овощей и лимонного сока.

Поставщики соперничали за право поставлять консервы, свежую пищу, столовое серебро, сервизы, хрусталь, фарфор. Денег ни на что не жалели. Экипажи снабдили новейшей научной аппаратурой, прекрасными библиотеками, учебниками, чтобы им было чем заполнить досуг.

Леди Джейн простилась с мужем на палубе. Они крепко обнялись, и Франклин последний раз поцеловал жену. Это было 19 мая 1845 года на Темзе, откуда в тот день отправилась экспедиция.

В том же году капитаны двух китобойных судов сообщили, что 26 июля встретили «Эребус» и «Террор» в северной части моря Баффина.

С тех пор никто и никогда их не видел.

Сначала отсутствие известий беспокойства не вызвало: такие уж были средства связи. Но когда минули два года, а от мужа не было никаких вестей, леди Джейн уже не могла сдерживать свою тревогу. Она обратилась в Адмиралтейство с требованием послать судно на поиски пропавшей экспедиции. Однако лорды её тревоги не разделяли. На судах был трёхлетний запас провизии. Даже если суда зажаты льдами, люди могут продержаться ещё год.

Отсутствие известий от большой и великолепно экипированной экспедиции привлекло внимание общественности не только в Англии, но и в других странах. Истёк третий год со времени отплытия судов Франклина. Забили тревогу и в Адмиралтействе.

Оно организовало первую поисковую арктическую экспедицию под командой капитана Джеймса Кларка Росса, не менее известного исследователя, чем Франклин. Этот выбор определялся ещё и тем, что Росс в своё время командовал исчезнувшими судами и успешно плавал на них в арктических водах. Одновременно на поиски отправилась наземная экспедиция, которой руководил старый друг и соратник Франклина доктор Джон Ричардсон. Он пригласил к себе в помощники врача Компании Гудзонова залива Джона Рэя.

Правительство её величества объявило награду в 20000 фунтов тому, кто найдёт пропавшую экспедицию, и 10000 фунтов тому, кто сообщит о ней достоверные сведения. По тем временам это была огромная сумма, но и пропавшие корабли, не говоря уже о людях, были гордостью британского арктического флота.

Джеймс Росс вернулся в 1849 году без результатов. Ричардсон и Рэй также ничего не выяснили и возвратились в 1851 году. Нужно заметить, что мы имеем в виду информацию о судьбе Франклина и его людей. Однако каждая экспедиция занималась не только поисками, но и исследованиями, результаты которых пополняли знания об Арктике. Не прекращались при этом и поиски Северо-Западного прохода, за отыскание которого была обещана такая же награда. В те же годы попытку найти экспедицию Франклина предприняли исследователи на нескольких судах не только со стороны Шпицбергена, но и Берингова пролива. Все они потерпели фиаско. Некоторые из них предприняли поиски в виде частной инициативы, но в основном это были военно-морские суда под командой опытнейших капитанов. Поиски не прекращались, даже несмотря на начавшуюся Восточную войну. Адмиралтейство подчёркивало, что не считает людей погибшими. Все военные моряки оставались в списках флота, а Франклину 26 октября 1852 года даже присвоили звание контр-адмирала.

Леди Франклин не только принимала самое активное участие в подготовке поисковых экспедиций и в анализе полученных сведений, но и на свои собственные средства приобрела и снарядила четыре судна. На этой почве у неё даже обострились отношения с дочерью Джона, которая была уверена, что отца нет в живых, и поэтому считала, что мачеха понапрасну тратит деньги.