Всему виной страсть

Кейт задумалась. Она не была знакома с леди Стэнли, но слышала о ней. Леди Стэнли была весьма импозантной и дерзкой вдовой с солидным состоянием. Она слыла также весьма энергичной особой и не гнушалась прокатиться верхом, будь то горячие жеребцы или горячие парни. Так по крайней мере о ней говорили люди.

— Я думаю, капитан сказал Люсьену именно то, что хотел сказать. Не мне учить своего мужа, как он должен вести себя с Люсьеном.

— Люсьен, моя дорогая, уже потом понял, что не вовремя побеспокоил капитана. И он переживает из-за своей невольной бестактности. Эти двое так тепло и увлеченно беседовали, когда он к ним подъехал. Он вернулся весьма смущенным. — Маман потягивала чай. — Ты не хочешь поговорить с капитаном де Лейси?

Кейт сжимала чашку внезапно похолодевшими ладонями. Взяв себя в руки, она медленно опустила чашку на стол. Не стоит торопиться с выводами, как тогда, когда она увидела его, прогуливавшегося с женщиной по Милсом-стрит. Впрочем, Джерард в тот же день рассказал ей о встрече с Корой, тогда как о леди Стэнли он до сих пор ей ни словом не обмолвился.

— Я подумаю об этом, мама, — ответила матери Кейт.

Мать ее улыбнулась:

— Я знала, что ты по-прежнему остаешься моей рассудительной Кэтрин, несмотря на эти твои новые привычки. Люсьен будет тебе очень благодарен, моя дорогая.

После ухода матери Кейт вернулась в гостиную. Она сказала себе, что нет никаких оснований считать, что Джерард встречается с леди Стэнли. Он по-прежнему каждый вечер сопровождал ее в свет и каждую ночь засыпал в ее постели. Они по-прежнему много разговаривали друг с другом, и Кейт чувствовала, что им хорошо друг с другом, по крайней мере ей было очень хорошо с ним. Если Джерард и имел роман на стороне, он действовал очень скрытно. Но… теплая увлеченная беседа? Кейт не заметила, как по щеке побежала слеза. Зачем мать вообще рассказала ей об этой леди Стэнли?

Входная дверь открылась, и она вскочила, наспех вытирая щеки. Она встретила мужа в холле, когда он снимал шляпу и перчатки.

— Хорошо покатался? — выпалила Кейт.

Джерард удивленно на нее посмотрел.

— Да. Прекрасная была прогулка.

Кейт кивнула. Воображение услужливо рисовало скабрезные, жуткие сцены с участием ее мужа и леди Стэнли.

— Ты катался не один?

— Да. Со мной был лейтенант Картер.

— Только лейтенант Картер?

Джерард вскинул голову:

— Почему ты спрашиваешь?

Кровь прихлынула к ее щекам. Кейт говорила себе, что поступает глупо, и все же услышала свой голос, задающий вопрос — прямой и резкий:

— Ты катался с леди Стэнли?

Она все поняла по его лицу. Развернувшись, Кейт побежала наверх. Обида и ревность переполняли ее. Даже если лейтенант Картер поехал с ними, муж проводил время в обществе другой женщины, и он ей об этом не рассказал.

Джерард настиг ее в гардеробной. Она искала в шкафу свою шаль.

— Кейт, — произнес он с терпеливым нажимом в голосе так говорят с душевнобольными и умственно отсталыми, — это не повод для расстройства.

Она покачала головой, не желая на него смотреть.

— С чего мне расстраиваться? Разве ты сделал что-то плохое?

— Нет, я так не думаю. — То есть он этого категорически не отрицал.

— Я убеждена, что у тебя были веские причины выезжать на прогулку с другой женщиной, не поставив меня об этом в известность. — Кейт перестала рыться в шкафу и закрыла дверь. Возможно, шаль лежала все еще внизу.

— Да, у меня были причины! — запальчиво бросил Джерард ей в ответ. — Если ты пожелаешь меня выслушать, я тебе о них расскажу.

В ином, лучшем расположении духа она бы выслушала его спокойно. К несчастью, тон его голоса — отрывистый и несколько раздраженный — подозрительно походил на тон ее первого мужа, когда он хотел, чтобы она от него отстала. Внезапно она опять ощутила себя Кэтрин Хоу, безвольной и забитой недотепой, которая всегда узнавала последней об изменах своего мужа. Она развернулась к Джерарду лицом. Вытянутые по швам руки сжались в кулаки, лицо стало каменным.

— Я встретил леди Стэнли за городом, на холмах однажды утром неделю назад. Оказалось, что она тоже любит там кататься, и, чтобы составить мне компанию, она начала приезжать туда каждое утро.

Ее надежда на то, что верховая прогулка Джерарда с леди Стэнли окажется столь же невинной случайностью, как и его пешая прогулка с Корой по Милсом-стрит, увы, лопнула. Джерард выезжал с этой женщиной каждое утро в течение недели.

— Иногда Картер к нам присоединялся, иногда нет, — продолжал Джерард. — Но вскоре я осознал всю выгоду, что сулили мне наши с ней прогулки. — Джерард замялся. — Я не говорил тебе, потому что… Ну, потому что об этом не особенно приятно рассказывать. Ты помнишь, мы говорили об анонимных письмах, что получил мой отец?

— Да, — еле слышно сказала она. — Леди Стэнли может помочь тебе решить твою проблему?

Губы его вытянулись в струнку.

— Возможно. И если она может, я не премину использовать ее в своих целях.

— Ты готов завести с ней роман, чтобы она помогла тебе… в поиске того, кто тебя шантажирует? — Кейт резко, зло мотнула головой. — Как она это сделает?