Полицентричность была присуща и Италии, где сосуществовало множество различных форм государственности. Юг Апеннинского полуострова входил в состав Сицилийского королевства норманнов. В Средней Италии доминировала Папская область – светское государство пап, на Севере и в Центральной Италии существовало также множество независимых городов-коммун и городов-государств с республиканской формой управления, крупнейшими среди них были Флоренция и купеческие республики Генуя и Венеция. Однако в XIV–XV вв. целый ряд их был поглощен более могущественными соседями. В XV столетии происходит существенная эволюция внутригородского строя итальянских республик, в которых устанавливается режим единоличного правления – синьория.
Важной составляющей политической ситуации в Западной Европе были сложные взаимоотношения церкви и светских властей. Если в начале XI в. духовенству приходилось отстаивать свою независимость от вторжения светских сеньоров в дела церкви и бороться с ее обмирщением, то к середине этого столетия в понтификат Льва IX (1049–1054), создателя новой папской канцелярии – курии, произошел перелом. Большую роль в борьбе со светским влиянием, коррупцией и симонией (продажей церковных должностей) сыграло клюнийское движение. Его представители считали, что право инвеституры – введения в должность в церкви – должно принадлежать исключительно ее иерархам. Это касалось и пап, которые в предшествующие столетия часто были креатурами германских императоров. В XI в. установился принцип выборности папы исключительно коллегией кардиналов.
Видным деятелем клюнийского движения был папа Григорий VII (1073–1085), который вступил в острый конфликт по поводу инвеституры духовенства с германским императором Генрихом IV, настаивавшим на своем праве первым вводить в должность епископов. Полемика переросла в открытую войну. Неудачи в ней заставили Генриха IV униженно просить папу о прощении, в 1077 г. он совершил хождение в Каноссу, где остановился Григорий VII, и три дня простоял на коленях, ожидая приема и подвергаясь публичному унижению. Однако на этом борьба не закончилась. Лишь в XII в. был достигнут компромисс – Вормский конкордат, по которому в Италии епископов назначали без участия императора, а в Германии избрание прелатов осуществлялось духовенством в присутствии императора, который инвестировал их, вручая скипетр – символ мирской власти, а после этого следовала духовная инвеститура со стороны папы, присылавшего им кольцо и посох, символизировавшие духовный авторитет. Сходный принцип утвердился во Франции и Англии.
Начиная с XI в. римская церковь разрабатывала доктрину папской теократии – вселенской власти. Григорий VII внес свой вклад в ее обоснование, декларировав, что римский первосвященник может смещать светских государей. Идея папской теократии окончательно утвердилась при Иннокентии III (1198–1216), провозгласившем папу наместником Христа, которому должны служить все светские правители. Он сумел добиться вассальной присяги от королей Швеции, Дании и Португалии, но встретил отпор у германского императора и короля Англии, вступившего с ним в войну.
В XII–XIII вв. папство находилось в зените своего могущества, его авторитет укрепился на начальном этапе крестоносного движения; римские понтифики выступали арбитрами в международных делах, большинство государств посылало в Рим особую подать – «денарий Св. Петра», в то время как монархи не облагали церковные земли в своих странах налогами. В борьбе с непокорными светскими владыками папы использовали отлучение от церкви и интердикт (запрет на отправление таинств по всей стране). К XIII в. оформился догмат о непогрешимости пап в вопросах веры и о праве даровать отпущение грехов, исходя из того, что церковь является хранительницей благодати и первосвященники могут распоряжаться ею.
Однако в конце XIII–XIV вв. универсалистские теократические притязания пап вступили в противоречие с национальными интересами поднимающихся централизованных государств и их монархов. Это ярко проявилось в противостоянии папы Бонифация VIII и короля Франции Филиппа IV Красивого, который обложил налогом свое духовенство. Понтифик и король обменялись гневными посланиями, папа отлучил Филиппа от церкви, а тот послал в Италию отряд во главе со своим советником Г. Ногаре, который захватил резиденцию папы в Ананьи. Бонифаций, воссев на престоле, начал хулить Францию и ее короля, за что получил от Ногаре, одетого в доспехи, «железную пощечину» и вскоре скончался. Усилиями Филиппа IV и его сторонников в курии папой был избран француз, и начался долгий период, в течение которого папы находились под фактическим контролем французской монархии. В 1309 г. даже их резиденция была перенесена из Рима в Авиньон. Так называемое Авиньонское пленение пап продлилось в течение 70 лет, до 1378 г., и знаменовало глубокий упадок авторитета папства.