Вспомнить всё

– На взлетную площадку вашего здания ненадолго приземлился воздушный транспорт. Не из стандартных аэромобилей, гораздо большей величины. Марка и принадлежность не установлена. Спустя минуту взлетел и на немыслимой скорости скрылся. По-моему, это они.

– Выгрузили что-либо?

– Да. Боюсь, что да.

Тинбейн закусил онемевшую от страха губу.

– Помочь чем-нибудь сможете? Очень бы, знаете ли, не помешало.

– А чем? Что вы предлагаете? Нам их замыслы неизвестны. Вам – тем более. Есть идеи? Мы готовы вас выслушать, но, полагаю, лучше все-таки подождать, пока вы не разберетесь с характером… угрозы.

И тут что-то звучно, увесисто толкнулось во входную дверь. Они уже там, в холле?

– Я трубку вешать не буду, и вы не вешайте тоже, – охваченный неодолимой ребяческой паникой, взмолился Тинбейн. – Не отходите от аппарата. Кажется, началось.

Едва удерживая в разом ослабшей, непослушной руке лазерный пистолет, он осторожно, шаг за шажком, придвинулся к входной двери комкварта, остановился, замер, отомкнул замок и приотворил дверь. Самую малость. Оставив лишь узенькую – у́же некуда – щелку.

Нечто невероятно тяжелое, навалившись на дверь, толкнуло створку внутрь с такой силой, что дверная ручка едва не вывихнула запястье. В полуоткрытую дверь беззвучно вкатился стальной шар огромной величины. Поневоле отпрянувший в сторону, Тинбейн сразу же понял: вот он, настоящий противник! Вот от чего отвлекал его никчемный электронный «жук», только и годящийся, что лазать по стенам!

Теперь из квартиры уже не уйти. Путь в Ла-Холья закрыт: громадная, неподъемная стальная сфера перекрыла дверной проем наглухо.

– Наружу мне ходу нет, – сообщил он Доновану, вернувшись к видеофону. – Меня блокировали здесь, в собственном комкварте.

«На внешней линии обороны, вроде холмов переменчивого ландшафта пинбольной машины, – внезапно пришло ему в голову. – Первый шар застрял там, в проеме входной двери. Куда же докатится второй, третий?»

Шар за шаром, и каждый все ближе и ближе к цели…

– Донован, можете соорудить для меня кое-что? – прохрипел Тинбейн в трубку. – Может лаборатория взяться за дело в такой поздний час?

– Попробуем, – ответил Донован. – Все зависит лишь от того, что вам требуется. Каковы ваши планы? Что бы могло вам помочь?

Просить об этом Тинбейну не хотелось отчаянно, но куда денешься? Кто поручится, что следующий шар не влетит в комкварт через окно, не рухнет прямо на голову, проломив крышу?

– Мне, – объяснил он, – нужно нечто наподобие катапульты. Настолько большой и прочной, чтобы метать в цель стальные сферические заряды диаметром от четырех с половиной до пяти футов. Как по-вашему, справитесь?

Оставалось только молить Господа, чтоб лаборатория не подкачала.

– Вам угрожают стальные шары? – сурово осведомился Донован.

– Да, – подтвердил Тинбейн. – Если только все это не галлюцинации. Не ужасающие видения, разработанные специально под мой случай и преднамеренно, искусственно внушаемые извне с целью деморализовать меня.

– Неопознанный транспорт, засеченный аэромобильным патрулем департамента, вовсе не галлюцинация, – возразил Донован. – Во-первых, он обладал измеримой массой, а во-вторых… во-вторых, оставил на крыше что-то изрядно большое, тяжелое: на взлете его вес ощутимо уменьшился. Поверьте, Тинбейн: стальные шары вам вовсе не чудятся.

– Так я и думал, – вздохнул Тинбейн.

– Катапульту мы вам доставим как можно скорее, – заверил его Донован. – Будем надеяться, интервала между атаками хватит. Мой вам совет: готовьтесь, по крайней мере, к пяти атакам подряд.

Тинбейн, кивнув, сунул в рот сигарету, но прикурить так и не смог: зажигалка в дрожащих руках плясала, тряслась, будто живая. Тогда он нащупал в кармане блестящую ярко-желтой эмалью жестянку с нюхательным табаком, с «Настоятельским Личным», но обнаружил, что даже не в силах справиться с защелкой крышки. Вывалившаяся из рук жестянка со звоном упала на пол.

– К пяти на каждую партию, – уточнил он.

– Да, так и есть, – нехотя согласился Донован.

Стена гостиной вздрогнула под ударом.

Следующий шар стремился добраться до цели из смежной квартиры.

Вера наших отцов

На одной из ханойских улиц Чень столкнулся нос к носу с безногим калекой – уличным торговцем, катившим вперед на приземистой деревянной тележке и громко, пронзительно окликавшим каждого встречного. Прислушавшись к его воплям, Чень малость замедлил шаг, но не остановился: все его мысли, все внимание целиком занимали дела в Министерстве Культурного Наследия. Казалось, кроме него, во всем городе не осталось ни единой живой души, ни одного из бесчисленных велосипедов, мотороллеров и реактивных мотоциклов… не говоря о тележке безногого уличного лоточника.

Однако лоточник не унимался.

– Товарищ! – вновь крикнул он, ловко развернув тележку с моторчиком на гелиевой батарее и устремившись следом. – Товарищ, не проходи мимо! Взгляни: широчайший ассортимент травяных, проверенных временем целебных снадобий с благосклонными отзывами тысяч постоянных покупателей! Назови свой недуг, и я непременно тебе помогу!