Второй шанс

— Ну, здравствуй! — она попыталась улыбнуться, но тревога после разговора с профессором не оставляла шансов для веселья. В самом деле, что это на нее нашло? Что за странная блажь — разговаривать с животным? Но у него такой пристальный взгляд, такие отточенные движения…Ольга до этого дня близко не имела дела с животными, домашними и дикими. Посещения зоопарка в Гагаринске, парочка экскурсий в заповедники и походы в гости к подругам, которые содержали кошек и попугайчиков ведь не могут сделать из человека специалиста по зоологии и этологии? По сути дела, она чаще читала книги о животных, чем самих животных видела ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. В Гагаринске, городе под куполом, был небольшой зоопарк и три площадки для выгула домашних питомцев. Вся остальная территория была очищена от зверей и птиц, не говоря уже о червях, мышах и тараканах. Когда у них в институте обнаружилась мумия таракана, объявили чрезвычайную ситуацию. Весь корпус эвакуировали, людей, их одежду и личные вещи подвергли тщательной дезинфекции, как и внутренние помещения. Кое-что из мебели и содержимого архивов вообще ликвидировали, а сладкий запах отравы витал в кабинетах и коридорах целую неделю. Ольга выросла в стерильном мире, работа врачом тоже требовала максимальной строгости в вопросах гигиены, и долгое время женщина даже не могла подумать о том, что животный и растительный мир разнообразен — на каждой планете он свой. Несколько визитов в гости к подруге, работающей с дельфинами на Старой Земле, немного приоткрыли перед нею завесу над красотами жизни. Путешествие на Хакашию и знакомство с местными зоопарками и зелеными зонами еще расширило ее кругозор, а чтение статей из инфранета довершило самообразование. Но вот поведение животных для нее было и оставалось загадкой.

Сейчас, например, ее мучил вопрос — а есть ли у животных эмоции? Могут ли птицы и звери что-то чувствовать, кроме физических ощущений — наличие боли или ее отсутствие, голод или сытость, тепло или холод. Могут ли они испытывать радость, печаль, скуку, веселье, гнев или страх?

«Могут», — поняла она, взглянув на монстра. Его глаза слегка выпучились, он несколько раз открыл и закрыл рот, как бы собираясь что-то сказать. А потом он прильнул к стеклу со своей стороны, растопырив передние лапки. Ольга дотянулась, словно накрывая его ладошки своими. Просто удивительно, какие у него маленькие пальчики! Пусть они стянуты перепонкой, кроме одного, противопоставленного, но так похожи на человеческие ручки! А размеры — как у детских ручек. Видимо, эти лапки нужны монстру не для плавания.

А для чего тогда? Ольга вспомнила, как он брал в… лапки падавшие на дно водоросли. Не хватал ртом, как животное, а именно брал, сжимая пальцами, поворачивал туда-сюда «стебель», объедая с него перьевидные листья-наросты, а потом съедал весь оголившийся «стебелек». Но неужели лапки с пальчиками ему нужны только для того, чтобы держать пищу?

— Ты вообще кто? Для чего живешь? — подумала вслух Ольга. Существо, видимо, внимательно за нею наблюдало, потому что тут же зашевелило ртом, открывая и закрывая его, словно подражал человеческой речи. Жаль, что под водой ничего не слышно! Или слышно?

— Ты можешь говорить? — улыбнулась Ольга, взглянув на него поверх крышки ноута. — Ну да, наверное. Если ты живешь среди себе подобных, ты должен уметь общаться… Хотя бы для того, чтобы подать сигнал тревоги.

Внезапно ее осенило. Она прошла к ноутбуку, настроила автопереводчик и с его помощью нашла нужную папку. Открыла сразу все содержащиеся в ней файлы, пролистывая содержимое. Та-а-ак… Вот оно: «Звуки, издаваемые черепоидом».

В папке нашлось три текстовых файла и пять небольших записей. Ольга открыла первый, наугад.