Вторжение

В связи с этим, я старался побольше времени проводить подальше от нижних ярусов. Правда, удавалось плохо, потому что Коробок уломал меня пропустить команду исследователей под тем предлогом, что Гнездо полностью чисто. Тут он был не прав, твари, особенно на нижних ярусах, продолжали появляться. Видимо, некоторые провалы вели прямо в королевскую камеру. Пойманные чужаки принадлежали к новой породе — низкоуровневые, прекрасно маскирующиеся, обладающие высоким интеллектом. Заметили их совершенно случайно, и то благодаря Папе Джиму. Тем не менее, все действительно шло к тому, что Гнезду осталось стоять недолго, а опасность для исследователей была невелика.

Так что четыре научника, принадлежащие к разным отделам Коробкова ведомства, сейчас ползали по ярусам с десятого по пятнадцатый, собирая всякую дрянь, и вымаливали разрешение спуститься ниже. Учитывая, что их охрана и так отнимала силы половины моих бойцов, не знаю, на что они надеялись. Сегодня был последний день, когда я пустил исследователей в Гнездо. Штурм камеры был намечен через два дня, бойцам надо было отдохнуть, отоспаться.

А пока что наша группа сопровождала одного из научников по четырнадцатому ярусу, вслух мечтая о том времени, когда операция закончится, и попутно помогая ему в сборе материалов. Туши мертвых чужаков разлагались быстро, если из них сразу не вынуть ценные артефакты или ингредиенты, те исчезали вместе с остальным телом. Идеальным считалось время не позднее пары часов после гибели существа, но такая удача у исследователей случалась редко. Как правило, артефакты приносили бойцы, если у них была тяга к знаниям и склонность к авантюрам. Или жажда денег, за артефакты платили неплохие премии.

На долю же научников, приходивших в уже зачищенное Гнездо, доставалась не менее грязная и куда более нудная работа. Тщательно, метр за метром, обследовать весь лабиринт, найти неизвестные образцы флоры (все, неспособное передвигаться, считалось растением) или «живых кристаллов», поместить их в специальные контейнеры, доставить на поверхность, описать и сдать на хранение. Другая группа проводила многочисленные замеры по всему Гнезду, пытаясь вычислить его расположение относительно нашего пространства, построить математическую модель и, со временем, самим научиться оперировать измерениями нашего мира. Еще одна группа исследователей интересовалась природой пронизывающего подземелье излучения, превращающего людей в псионов и служащего источником пищи для чужаков. Пока что у них успехов было мало, хотя финансировались они — дай, боже, так каждому.

Очередная партия груза была доставлена в промежуточный лагерь, чтобы быть отправленной на поверхность. Исследователи выслушивали свежие инструкции от начальства, бойцы отдыхали или помогали разбирать сегодняшнюю добычу научников. Ко мне подошел Папа Джим.

— Не возражаешь, если я посижу немного?

— Что-то случилось?

— Почему сразу случилось? Просто повидаться захотелось.

Мои щиты слегка раздвинулись и пропустили внутрь тонкий ментальный щуп, быстро внедрившийся в ауру. Теперь можно и поговорить.

— Ты ведь чувствуешь это? Взгляд, смотрящий снизу?

— Ты тоже?

— Да. Он видит нас — тебя, в ком есть его сила, и меня, служащего подобным ему.

— Хозяин — дух?

— Нет. Но их силы чем-то похожи, как дерево похоже на скалу. Они части одного мира, пусть это сразу и не разглядеть.

— Что еще ты знаешь о нем?

— Ничего. Мои слуги боятся приближаться к Господину, его присутствие причиняет им боль. Все, что мне известно — ты нужен ему больше, чем я.

— Это не новость — отдых закончился, пора уходить. — Спасибо, что рассказал. Тем не менее, твои слова ничего не меняют. Дух, материальное существо или нечто среднее — неважно, нам все равно придется войти в камеру и сражаться. Мы с тобой, кстати, в первых рядах.

В первую волну штурмующих вошло двадцать человек. Сильнейшие псионы мира. Следом за нами готовились идти еще шестьдесят, остальные прикрывали тылы от возможного нападения, но были готовы придти на помощь, если первые два отряда не справятся. Будь это Гнездо обычным, я назвал бы опасения смехотворными. Сейчас я так не считал.

Мне удалось уговорить Паладина назначить меня «провокатором». Предполагалось, что я выманю слабоуровневых чужаков из камеры, используя свою способность к ускорению. Впрочем, у меня была другая причина действовать подобным образом, более личная.