Вверх тормашками в наоборот

  Он набрал полные лёгкие тёплого воздуха, напоенного лесными запахами, и выдохнул. Земля вокруг котелка тут же покрылась коркой льда, инеем, снежной пылью.

  Меданы, пятясь, быстро-быстро начали чертить на лбах охранные знаки. Иранна, глядя на них, закатила иронично глаза. Мила передёрнула плечами. И только Дара не впечатлилась. Почти сразу подошла к котелку, деловито прикоснулась пальцем к отвару, затем погрузила его поглубже, дожидаясь, когда пойло станет таким, как ей нужно.

  - Порядок. - девчонка попыталась схватить котелок. Геллан опустил голову, пряча улыбку. Ну да, примёрз, что удивительного?

  Ивайя вздохнула, высекла из большого пальца огонь и провела им вокруг котелка.

  - Можно было и горящей веткой, хвастунья - пробурчала Иранна.

  - Да ладно, муйба, хватит бубнить! Раскомандовалась тут! - огрызнулась Ивайя и мотнула алой башкой.

  - Не ругайтесь. Мне его еще поить, - остудила ведьму Дара.

  Они вернулись назад, снова встали полукругом возле зубастых галатий. Перенесение прошло хорошо. И туда, и обратно.

  - Котелок я оставила там, - Дара глазами просила прощения у Иранны. Он не может сразу столько выпить. Потихоньку.

  - Не беда, - мягко сказала муйба. - Пошли назад, скоро темнеть начнёт. А в темень здесь лучше не оставаться.

  

  Часть медан подкарауливали их у кромки леса. Остальные пританцовывали в отдалении, не в силах оторваться от ткачиков, что работали быстро, а стены домов клали ровнее, искуснее...

  - Ну, что там? - заволновались, захороводили.

  - Что ты им сделала? Работают, как заведённые! - кричали возбужденно и ритмично щёлкали пальцами.

  - Потом расскажем, - важно сказала Ивайя. - отдохнуть надо! На ногах еле держимся!

  Она преувеличивала, но Мила и Дара на самом деле еле плелись. Позади шёл Геллан, неся огромную охапку горчушки, с которой Дара наотрез отказалась расставаться.

  Дара полюбовалась работой ткачиков.

  - Вы молодцы, умницы, - тихо сказала, обращаясь к громадинам на мохнатых лапах.

  Меданы переглядывались, а ткачики поднимали вверх две членистые лапы и, потирая их друг о друга, что-то стрекотали.

  - Траву заварить. Поставить возле стройки корыта... ну, миски или что там ещё. Чтобы пили, - командовала Дара, выхватив горчушку из рук Геллана и спихивая охапку стеблей рядом стоящим меданам. - Ивайя, Аттита и Ума знают как. А где, собственно, ваши мужики? Они вообще существуют?

  И тут, как занавес посреди разгара акта, шлёпнулась на землю тишина.

  

  

  

  Глава 20

  Баллада о зеосских мужиках. Дара

  

  На секунду мне показалось, что я оглохла. Вот напрочь, совсем. Затем тишину порвал в клочья хохот медан.

  - Существуют! Ещё как существуют! - выкрикивала молоденькая ведьма, бесстыже похлопывая себя по выпуклому голому животику.

  - А мужики наши как мужики: воюют, по горам скачут, как горные козло!

  - Добычу домой приносят, как положено!

  - Да ты скоро их увидишь: солнце садится - мужику на ужин пора явиться!

  Что-то разошлись они не на шутку. Будто я какую-то чушь спорола, и все в курсе, а я - нет. В многострадальной моей голове мелькнула бледная мысль: Геллан вещал что-то о зеосских мужчинах, но я, хоть тресни, не могла ничего вспомнить.

  - А зачем тебе мужики-то? - спросила старая медана.

  - Как зачем? Чтобы помогли здесь, на стройке.

  По-моему, я брякнула опять что-то не то. Ведьмы рыдали от смеха, веселились искренне, как дети.

  - Наши-то? На строительстве?.. Не, они помогать не умеют!

  Становилось всё интереснее, но непонятнее.

  - Но Геллан же помогает, - попыталась возразить я.

  - А Геллан и не мужик вовсе, а в...

  Смех враз прекратился, меданы зашикали на алую Ивайю. Я увидела, как распрямила плечи маленькая Мила, да и сама сделала шаг вперёд, чтоб треснуть эту красную посильнее. Но Ивайя только презрительно, свысока обвела взглядом всех и четко, по словам, как для больных на голову, произнесла:

  - Геллан - властитель. А вы что посмели подумать, курицы крашеные?

  На мгновение опять всё замерло, затем хохот поскакал по нарастающей и достиг апогея. Зашибись. Теперь мои курицы крашеные станут новым ругательством в Верхолётной долине.

  Я посмотрела на Геллана. Он стоял спокойно, и по его лицу ничего нельзя было прочесть. Вряд ли он привык к этому. Скорее, всегда готов принять удар, откуда бы он ни пришёл: от слова или оружия. Сколько раз его должны были пнуть или унизить, чтобы стоять вот так, не подавая виду, что больно?..

  - А вон и наши красавцы возвращаются!

  Вдалеке и впрямь показались всадники. Ехали они не толпой и не войском, а цепочкой-караваном. Не понуро и не устало, но и не бодро и не весело. Как-то так никак.

  Меданы закончили ржач, сорвались с места, и я увидела своими глазами, что значит "петлять". Они перемещались разноцветными молниями - беспорядочно и хаотично, но это позволяло им не сталкиваться в пространстве. Они не летели по небу, как делает это баба-яга в ступе, а скользили почти у самой земли, отчего создавалось впечатление, что делали шаг - и оказывались на несколько метров впереди. Дух захватывало, да, но челюсть попридержать мне удалось.