Выбор.

— Нет, — я искренне улыбнулась.

— Но ведь в этом доме придется много работать. Не лучше ли было согласиться на бабушкино предложение?

Немного подумав, честно ответила:

— Признаюсь, я думала об этом.

— И?.. — Алан нетерпеливо прервал мое затянувшееся молчание.

— И поняла, что это не для меня. Лучше буду работать в поте лица, уставать, радоваться маленьким и большим успехам, чем праздно сидеть в какой-нибудь золотой клетке, изнывая от скуки.

— Но ведь выйдя замуж ты могла найти дело по душе.

— Не скажи. Бабушка постоянно волнуется о том, что подумают или скажут другие. А где гарантия, что муж не будет таким же или из-за какой-нибудь блажи запретит заниматься тем, что мне нравится? Так ведь бывает. Нет, Алан, мне важно быть частью чего-то, пусть и небольшого. Видеть, как мой труд приносит результат. Принимать самой решения.

Я почувствовала, как его напряжение спало и меня буквально окатило волной нежности, исходящей от него.

— Только ты могла на это решиться.

Внезапно он рассмеялся, легко, как человек скинувший со своих плеч груз, а затем притянул меня к себе, целуя в макушку. Я замерла. Неожиданная ласка вначале смутила, потом заставила прикусить губу, в предвкушении того, что ждет впереди. А то, что впереди меня ожидает еще много чудесных мгновений с Аланом — не сомневалась. Этот молодой мужчина манил своими спокойствием, рассудительностью, каким-то мальчишеским задором, хоть он и был старше меня. С ним я чувствовала себя не только защищенной, но и свободной в принятии решений. Да, именно такого мужчину я хотела видеть рядом с собой. Так почему бы самой не приложить немного усилий, чтоб он не исчез из моей жизни?

Я приподняла голову, внимательно глядя в его глаза. Потом перевела взгляд на губы. Он чуть насмешливо улыбнулся и, склонив голову, коснулся моих губ. Поцелуй не был страстным, сумасшедшим, в нем чувствовалась еще настороженность, боязнь получить отказ и безграничная нежность. Оторвавшись от моих губ, он с сожалением выпустил меня из рук, а затем произнес:

— Мне нужно приступить к работе. Поместье не оживет, если буду постоянно отлынивать.

Он уже отошел шагов на двадцать, когда я крикнула ему:

— Спасибо!

Обернувшись, он удивленно приподнял брови. Я смущенно указала на платье, намекая на заботу. Он тепло улыбнулся, помахал на прощание рукой и ушел. А я тут же спохватилась и принялась за работу. Как-никак я теперь работаю официально!

Всего на миг в нерешительности остановилась, разглядывая территорию, где считала себя практически хозяйкой. Раз мне предстояло теперь тут жить, и я не была ограничена во времени, то все планы, которые строила раньше, могла легко воплотить в жизнь. Виноградники, расширение сада, возможно даже пастбища для скота…

“У-у-у, куда меня занесло! На все рук не хватит. И все же стоило бы об этом поговорить с Отисом, все-таки он тут хозяин”. — думала я, прекрасно понимая, что мужчина будет рад любой идее, которая поможет возродить поместье, вернуть ему былую славу. Пока мысли текли своим чередом, руки привычно действовали, расчищая пространство для новых посадок, восстанавливая те растения, которые еще смогут дать урожай.

Я так увлеклась работой и своими идеями, что не заметила, как солнце стало клониться к закату. Не знаю, что ели в этот день мужчины, но меня они не отрывали от работы до самого вечера. Только когда стало смеркаться, поняла, что не только устала, но и ужасно голодна. На кухне мужчины во всю кашеварили и от этого запаха у меня разыгрался отнюдь не аппетит. Не выдержав, я тут же принялась помогать или уж скорее пытаться исправить их “творения”.

Привычка, появившаяся еще во времена моей практики, беседовать во время еды, сейчас оказалась как нельзя кстати. Я выложила Отису все свои предложения по улучшению доходности поместья, а он тут же отмел большую их часть, сославшись на отсутствие помощников.

— Но неужели мы не можем нанять хотя бы одного человека?

Неосознанно я произнесла “мы”, будто уже была частью семьи этих мужчин. Они дружно переглянулись и заулыбались, пока я недоуменно моргала, не понимая причину их поведения. Отис тут же намекнул на мою оговорку.

– “Мы” были бы рады, но не можем. Ты разве не видела огромную дыру в крыше? Нам еще повезло, что дождей давно не было, а так весь дом бы залило. А скоро осень, там уж погода не будет давать поблажек.

Я недовольно засопела, прекрасно понимая, что мужчина прав. Да, помощник — это дополнительные руки, а значит и доход. Но если не будет крыши над головой, то не только работника не останется, но и нам самим придется искать работу и жилье. “Как ужасно, что даже в этом мире приходится постоянно думать о деньгах!” — подумала я раздраженно. И все же так легко сдаваться была не намерена.

— С моими способностями, мы сможем собрать еще один неплохой урожай овощей и фруктов в этом году, — намекнула я на дополнительную прибыль.

— Отлично. Главное его удачно продать…