Выбор.

Этот жест многим может показаться смешным, нелепым, старомодным, но не для меня, — в нем заключалось безграничное уважение, которое в современном мире трудно встретить. И все же мне хотелось большего, ведь за время моего пребывания тут между нами появилась какая-то незримая связь. Мы не говорили о своих чувствах, никак их не проявляли, но я могла поклясться — они были. Так почему он не остановит меня? Не скажет, что я нужна ему? Вот только что было бы потом? Осталась бы я? Должна признаться, что нет, несмотря на весь трепет, испытываемый в его присутствии. Я прекрасно понимала, что останься тут еще ненадолго и всё было бы иначе. Я бы уже не смогла от него уехать. Но разве моя жизнь в этом королевстве? Нет, в другом. И туда мне предстоит вернуться уже новой, обновленной собой. Тогда к чему все эти романтические мысли? Слезы на глазах?

Я в последний раз взглянула в его зеленые глаза и пораженно замерла. В этот момент в них отразился хоровод эмоций: нежность, глубоко спрятанная любовь, страсть, сомнение, боль, разочарование. Мое сердце тут же отозвалось щемящей болью. Хотелось позабыть об окончании обучения в академии, о бабушке, о будущем, обо всем, к чему я относилась с такой ответственностью. Но он не остановил, и я поспешила занять место в карете, крича себе: “Прочь! Прочь, пока ты не пропала окончательно!”. И все же я прекрасно знала, что этот дом, эти люди навсегда останутся в моем сердце, а воспоминания о них будут согревать тоскливыми, бессонными ночами…

* * *

Приезд в академию был похож на внедрение в улей. Многие студентки вернулись в этот день. Коляски сновали туда-сюда, девушки наперебой делились новостями, а преподаватели махнули на всех рукой и ждали, когда наступит желанная тишина. Рассказывать о своей поездке студенткам, которые меня не жаловали, не имело смысла, поэтому я тут же поспешила к подруге-преподавательнице. В этот вечер мы допоздна просидели в ее комнатке за разговором.

— Чем теперь будешь заниматься? — спросила Мая.

— Честно сказать, у меня не было даже времени подумать об этом, — со вздохом призналась я.

— Что ж, возможно, это тебе поможет. Пришло утром.

Женщина протянула письмо. Оно оказалось от бабушки. Улыбнувшись, я тут же распечатала его, и прочитала вслух короткое послание: “Радуйся внученька! Каторга подошла к концу, поэтому мы ждем тебя в нашем поместье. У нас для тебя потрясающая новость! Приедешь — расскажем. Твоя бабушка”.

— Очень лаконичное письмо, — прыснула подруга.

— Да уж. Хотелось бы мне узнать только одну вещь: что это за “потрясающая новость”. С некоторого времени сюрпризы мне разонравились, — призналась я.

— Вот поедешь и узнаешь.

Внезапно подруга загрустила, да и у меня отчего-то было невесело на душе. Что еще приготовила для меня судьба? Наладится ли моя жизнь или мне очередной раз предстоит пройти испытание, к которому я совершенно не была готова?

— А ты чего грустишь? — спросила я у Маи.

— После твоего отъезда я вновь останусь одна.

Я нахмурилась. В отличие от меня Мая не выглядела сильной. Внезапно женщина схватила меня за руки и торопливо произнесла:

— Пиши мне.

— Ты тоже.

Мы обнялись. Вот и с еще одним человеком мне предстоит расстаться. Сколько еще мне придется терять друзей? Сколько переезжать с места на место? Когда и у меня появится уголок, который я по праву назову домом?..

* * *

Экзамены закончились быстро и снова путь. Дорога была мне уже знакома, но что ждет в конце пути? Тревожные, тяжелые мысли не отпускали ни на миг. Еще больше тревожило расставание с Аланом и осознание, что я его больше никогда не увижу. Но вот показалась знакомая деревенька, а там уже и огромный дом Иргиуса.

Не успела я выйти из кареты, как из дверей выпорхнула бабушка. Я с удивлением отметила произошедшие за эти годы изменения в ее внешности, будто она откусила кусочек от молодильного яблока. Объятия, пристальное рассматривание друг друга, а затем путь к дому под непрерывное воркование бабушки.

— Ах, Ника, как ты изменилась, загорела. Ты разве не знаешь, что тут в моде белолицые девушки? Загар неприемлем аристократке.

— Но бабушка, я ведь не принадлежу к “твоему” классу, — подколола я родственницу.

— Все зависит только от тебя, — многозначительно проговорила бабуля. А я недоуменно вскинула брови: “О чем это она?” Но бабушку уже интересовал другой вопрос. — Дорогая, дорога, наверное, была трудной, поэтому сегодня отдыхай. Я распорядилась подготовить тебе комнату, в которой ты уже останавливалась. А завтра поговорим.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась я, чувствуя, как усталость брала свое.

На следующий день, утром за завтраком, бабушка стала расспрашивать меня об учебе и выбранном направлении.

— Я остановилась на растениеводстве, — с улыбкой сообщила я и услышала неожиданный ответ.

— Ника, какой странный выбор ты сделала! — воскликнула бабушка.

— Почему странный? Растениеводство для меня больше, чем призвание…