Выбор.

— Нам нужен управляющий, — передразнил меня Отис тонким, писклявым голоском и тут же, меняя тон, добавил, — а ты подумала, где нам его взять? Отношения с соседним королевством, даже после перемирия, не пришли в норму. Управляющие сейчас на вес золота, а у нас этого самого золота нет.

Я замолчала, не находя что ответить. Проблемы росли как снежный ком, и, если их не разрешить в ближайшее будущее, — могли уничтожить всё, что с таким трудом было достигнуто. И всё же счастливая звезда и в этот раз осветила мой путь, принеся решение проблем оттуда, откуда я даже сама не ожидала его получить.

Утром, спустившись вниз, нашла письмо, которое вчера забыла открыть из-за спора мужчин. Оно было от Маи, моей подруги, с которой не переставала вести переписку ни уехав из академии, ни сбежав из дома бабули. Письмо содержало сведения, что у нее начинается отпуск, который продлится месяц, а также сожаления о том, что мы не увидимся.

Я всего на миг замерла, обдумывая информацию, и тут же помчалась по коридору, размахивая письмом, как пиратским флагом.

— Алан! Отис! — вопила я на весь дом.

Мужчины выскочили мне на встречу, перепуганные неожиданным и совсем несвойственным мне поведением. Отис был в одном ботинке, а Алан до пояса в мыле.

— Ника, что случилось? Ты ударилась? — тут же подскочил ко мне Алан.

Взглянув на него, расхохоталась, впервые со времени нежеланного внимания Отиса. Мужчины изумленно переглянулись и придвинулись ближе. Лица их теперь выражали крайнюю степень озабоченности. Рука Отиса потянулась к моему лбу, проверить температуру, в то время как Алан искал пульс.

— Да все со мной нормально. Я нашла решение нашей общей проблемы.

— Какой проблемы? — не понял Алан.

— Поиска управляющего, — широко улыбнулась я, опуская тоску Отиса по женскому вниманию. Это точно была не тема для совместного обсуждения.

— Ты знаешь управляющего, который согласится работать бесплатно? — насмешливо спросил Алан.

— Я знаю человека, который сможет помочь нам во время своего отпуска, если вы позволите приехать в поместье на месяц.

— С радостью примем твоего гостя, — тут же расплылся в улыбке Отис, а Алан что-то недовольно фыркнул.

“То, что этот гость женщина — им пока знать не обязательно”, — думала я, наслаждаясь ревностью Алана и мыслями о том, что Отису будет теперь с кем поговорить. Что бы я о нем ни думала — он был вполне приятный мужчина, пусть я и выбрала другого.

Глава 22. Сомнение

Приезд Маи был явно для всех большой неожиданностью. Добралась в поместье она даже быстрее, чем я ожидала. Еще ее ответ не успел дойти, как сама она уже стояла перед дверьми дома. Увидев молодую женщину все действовали по-своему. Я с визгом подскочила к ней, обняла. Алан галантно поцеловал руку, так смачно выдохнув от напряжения, что меня чуть было ветром не сдуло. А Отис и вовсе расплылся в такой довольной улыбке, что Чеширский кот бы позавидовал.

— Я ожидал приезда студентки, а тут такая женщина! — громко шепнул он Алану.

— Как рада тебя видеть! — приобняв за талию, повела подругу в дом, взглядом указав мужчинам на чемоданы у порога. — Как добралась? Все ли было хорошо?

— Давай по порядку, — усмехнулась Мая. — Добралась хорошо. Была очень счастлива получить от тебя приглашение, даже ответ не успела отправить. Надеюсь, ты не против?

— Что ты. Меньше потерянных дней — больше пробудем вместе. Да и помощь нам твоя очень нужна. Но только после того, как ты отдохнешь, — смущенно закончила я, испугавшись своего собственного напора.

— Ты знаешь, я так была рада выбраться из академии, что дорогу даже не заметила. А сейчас не прочь размять после нее ноги. Может, покажешь поместье?

— С радостью. Ты не против, если нас будут сопровождать мужчины?

— Буду рада, — Мая скромно улыбнулась, а губы Отиса расплылись еще шире.

С готовностью он стартанул к ней, чуть не сбив Алана с ног, а меня и вовсе отпихнул в сторону. Чуть поклонившись, подал ошеломленной женщине руку и с гордым видом вывел из комнаты. Я облегченно прыснула, мысленно представляя, как мишень с меня переходит на мою подругу.

— А она точно управленец? Или ты пригласила ее сюда для Отиса? — приподняв бровь, озорно спросил Алан.

— И то, и другое, — стрельнув глазами, ответила я, довольная, что жизнь вновь заиграла яркими красками.

Вечером Отис подошел ко мне. Его лицо выражало волнение.

— Ника, что нравится твоей подруге? Какие цветы любит? Что из еды предпочитает?..

Вопросы сыпались, как из рога изобилия. Коснувшись его локтя, я заговорщически прошептала:

— Отис, не гоните лошадей. Пусть все идет естественно.

Он на миг замер, обдумывая мои слова, а потом серьезно закивал. Не удержавшись от шалости, я тут же заметила:

— Тем более, что месяц быстро пролетит.

Лицо хозяина скисло. Он выглядел таким несчастным, что мне стало жаль его.

— Но ведь в жизни все может измениться. Мало ли, ей кто-то понравится, ведь она одинока в этом мире…

С этими словами я уплыла, легко покачивая бедрами, посчитав, что сделала для этой пары достаточно. Беседуя с подругой этим же вечером в ее комнате, спросила:

— Как тебе поместье и жильцы дома?