Выбор Хаоса

— Это ремонтантный сорт…  к Хаосу! Ничего слышать больше не могу про клубнику!!! Ники, пусть твои спецы проверят, они лучшие. Это какое-то новое хитрое оружие драконов…

— Иначе, зачем посылать Лириану ал Ланиту, сыну того самого маршала клубнику принцу Августу-Ники Адали?

— Да, — брат замешкался, — Ники, я боюсь его, не смейся.

Трудно удержаться.

— Август, ты рвался повоевать с драконами, а теперь испугался такой малости? Это всего лишь клубника.

— Всего лишь клубника, да. Которую доставляют во дворец регулярно. Ночью!.. Это скрытое покушение.

Ага, на твою честь.

— Отошли обратно и ответь, что не заинтересован и взаимностью не ответишь.

Братец пристально наблюдает как сочные ягоды исчезают во рту, до желудка его взгляду просто не добраться. Что он ждет, что сейчас у меня начнут прорезаться крылья или я покроюсь чешуей?

— Вкусно, хочешь попробовать? Дракон пытается ухаживать за тобой, а ты разбиваешь его сердце? Тайный план против Империи? Умертвить хозяина Кадью таким изощренным способом?

— Ники, я без тебя во дворец не вернусь.

Он лезет в кровать, прямо в тапках и отгораживается одеялом. То, что это моя спальня, моя кровать и мое одеяло его совершенно не волнует. Дежа вю. Здравствуй, детство!

— Хорошо, можешь поваляться здесь, пока. Я распоряжусь насчет завтрака, где все и обсудим.

Счет: 1:1, спасибо Лир!

Несмотря на все свои клубничные переживания, аппетит принц демонстрирует отменный.

— В моем кабинете, во дворце, видел карту на стене, ту, старую? Отошли ему ее, в качестве ответного презента.

— Зачем дракону эта архаика? К чему разбрасываться реликвиями?

Резонный вопрос. Я с ним соглашаюсь.

— Ты прав.

Пока я мотаюсь в библиотеку, братец заканчивает с омлетом и накидывается на овсяные печеньки.

Я мажу клубничкой по последней, послевоенной карте, но эта ягодка дает совсем бледный сок, прикусываю пальчик и добавляю пурпура. Обозначая герцогство Рейдих как часть Адалин.

— Это и отправишь. Без пояснений.

В плошках глаз принца — всплывает беспокойство и тонет сомнение.

— А мне пояснишь?

— Заем? Хочешь избавиться от настойчивого внимания — сделай как говорю. Взамен, обещаю поприсутствовать на приеме. В парадном наряде, как ты желаешь.

— На двух. И на балу. Иначе…

— Хорошо, — быстро соглашаюсь.

На диво у меня хороший аппетит и даже предстоящая трата высочайшего времени на ничтожных эльфов его не портит. Август смотрит с подозрением на мою довольную рожицу, но позволяет довольно бесцеремонно изгнать себя. Да, с упакованной в тубу картой, обвязанной алой лентой.

Глава 10

Прием.

Очередная бессмыслица.

Я уступаю принцу: ряжусь в церемониальную одежду. И водружаю на чело венец. На клоунаду с эльфами у меня час, надеюсь этого принцу будет достаточно. Если нет, останется только молить Хаоса, чтобы брат угомонился и не вздумал перебраться в поместье на постоянной основе. В конце концов, нам уже не десять лет, чтобы спать вместе, и не пятнадцать, чтобы в смежных спальнях. С ним мне даже в одном дворце будет тесно. Это постоянное: «Ники…» — можно выносить не более пяти минут в день.

Итак, Август-Ники восседает на своем троне, мой парный пустует, но я, как и обещала, стою рядом и настороженность в атмосфере, и удивление в лицах, меня лишь забавляют. Рано списали принцессу…

Время от времени наклоняюсь к брату, выбирая самый неподходящий момент и нашептываю что-нибудь на клубничную тему. Короче, забавляюсь как могу.

Новый посол, стройный прелестник, кланяется низко, вроде как и положено, но отчего-то у меня возникают ассоциации с позой колодезный журавль, вспоминаются прочие эльфийские штучки. Когда тот отходит, проболтав положенную чушь, говорю принцу:

— Видишь, не только драконам ты нравишься, эльфа тоже с тебя глаз не сводит.

— Да?.. — Август отвечает рассеянно, неужели адаптировался к моим шуточкам и они его больше не задевают?

А я так надеялась стать для тебя аллергеном.

Хронометр подсказывает, что еще какие-то пятнадцать минут и — свобода! Перехватываю бокал, в трапезную не попаду, ужин пройдет без меня. Но пока августейшая задница Августа греет стул, официальная часть не будет считаться законченной. И отмирать братец что-то не спешит.

А эльф действительно, с него глаз не сводит. Камергер, распорядитель двора разводит всю свору по положенным местам, Август с круглыми глазами продолжает сидеть не шелохнувшись. Игнорируя все правила королевского двора. Ладно, будь это я…  но не я же здесь разряженная вывеска!

Пять минут.

Тощая эльфа довольно улыбается и только я замечаю улыбку принца в ответ? Или это уже мое воображение толкует происходящее превратно? Но память подсказывает накрепко вбитое: эльфов необходимо опасаться. Сигналом опасности препротивно сосет под ложечкой.

Время, опс! Думать некогда, надеюсь главный распорядитель прикроет и разберется со всем остальным.