Выживший с «Ермака»

– Патрулирование и вообще уход в защиту – не лучшая тактика, – заметил Георгий. – В таком случае инициатива целиком переходит к противнику. Рано ли, поздно, но он нащупает брешь в обороне. Мы ведь до сих пор не узнали целей врага. Хотят ли они основать собственное государство, просто пограбить, накопить средств и разбежаться, еще что. Но налеты становятся все более наглыми, и необходимо положить им конец для собственного спокойствия.

– Мы никогда не действовали далеко от своих миров, – заметил старый барон. – И, главное, если наш флот уйдет в Облако, кто будет защищать наши планеты? Враг наглеет на глазах, а количество боевых кораблей ограничено. Мы всегда делали упор на оборону, а не на нападение в отдаленных местах. Других эскадр у нас попросту нет.

– У нас тоже, – вступил в разговор Эдуард. – Но наши избиратели с огромным перевесом проголосовали за то, что буканьеров необходимо найти и уничтожить. До сих пор нападению подвергались лишь те миры, у которых совсем нет защиты. Противник не хочет рисковать и терять корабли в сомнительном предприятии. А уж о ваших орбитальных крепостях ходят легенды.

– Решать не мне, – сухо заметил барон. – И разве факт нашего патрулирования не освободит часть ваших сил? Например, мы своевременно приняли сигнал бедствия с Джейны, только колония лежит намного ближе к Республики Семи Звезд, потому Его Королевское Величество решил, что ваш флот подойдет гораздо раньше нашего. Откуда было знать, что большинство корабельных сил отправилось на поиски буканьеров? Знай мы о ситуации вовремя, судьбу нападающих решила бы воинская доблесть рыцарей да добрый келемит.

Резон, разумеется, был. Но Найденову с его нынешней подозрительностью подумалось об ином. Если объединенный республиканско-казачий флот вдруг сгинет в Облаке – воинская фортуна всегда переменчива, – то королевство останется единственной реальной силой в районе. А если за спиной буканьеров стоят именно они?

Ох, Николай! Наградил подарочком в виде недоверия! Лучше уж скорее в бой. Там намного проще.

Разговор был прерван самым банальным образом. Переговоры между Акулининым и графом закончились, и гости покинули «Неустрашимый» без каких-либо проволочек. Впрочем, пообещав вернуться в самое ближайшее время. Ни атаман, ни тем более граф не имели всех полномочий, и нынешняя встреча носила лишь предварительный характер. Своего рода краткие переговоры о дальнейших переговорах. Плохо, когда нет единого командования. Больше времени тратится на всякие согласования, чем собственно на операции. Тут в дело вступает не стратегия, а дипломатия.

– Как они тебе? – Эдуард определенно испытывал к Георгию дружеское расположение. – Напыщенные павианы. Подумаешь, дворяне! Повод взирать на всех свысока.

– У каждого свои недостатки, – уклончиво заметил казак. – Люди гордятся своим происхождением и славой отцов – разве это плохо? Любое государство имеет право жить по своим правам. Уж прости за тавтологию. Гораздо важнее, какие они воины. Нам сейчас любые союзники нужны.

– Да уж… Ради этого можно потерпеть даже этих рыцарей. – Последнее слово было произнесено с нескрываемой иронией. Мол, мы-то народ просвещенный и цивилизованный. Знаем цену эфемерным вещам. – Кстати, по моим сведениям, нам надлежит в ближайшее время двигаться к Айленду. Там уже программу чествования героев готовят, праздники… Здесь нас сменят, хотя вроде как бы и незачем. Дипломаты прибудут, начальство…

– Ладно, не спасатели.

– Точно.

– Переговоры на орбите пострадавшего мира… – протянул Найденов. – Что ж, зато весьма наглядно.

Глава 12

Их действительно ждали. Репортеры заполонили всю военную базу, куда сели корабли, и Найденов в числе многих казаков предпочел коротать время на палубе, лишь бы не оказаться в центре внимания. Георгий вообще не любил шумихи вокруг. Даже большие скопления народа не жаловал. В толпе каждый сам по себе, и одновременно – клеточка гигантского сверхорганизма, зависящего от сиюминутного настроения. А может, все дело было в профессии. Когда месяцами круг общения ограничен одними и теми же лицами, поневоле отвыкаешь от избытка незнакомцев.

Тем более подъесаулу было неприятно находиться в центре внимания. Человек обязан добросовестно делать свою работу. Все прочее – от лукавого.

Совсем скрыться не получилось. Уже через час после посадки к эскадре подали кортеж глидеров, и Акулинин лично объявил список лиц, которым надлежит выдвигаться на встречу с президентом как наиболее отличившимся в последнем походе. Найденов тоже оказался там, и отказаться было делом невозможным. Тем более казаков было вызвано на прием немного, так, для обозначения, что и союзники тоже воевали.

– Ну, орлы, не подкачайте! – Как многие из настоящих начальников, Акулинин любым смотрам предпочитал бой. Там гораздо спокойнее и привычнее. – С богом!