Выживший с «Ермака»

Сами планеты оказались пусты. Три с лишним десятка вымпелов, включая парочку «Бруклинов», неожиданно выскочили с противоположной стороны от звезды. Неизбежные помехи помешали обнаружить их вовремя, когда же на республиканских и казачьих кораблях зазвучали баззеры боевой тревоги, соединить разрозненные подразделения эскадры в одно целое было уже невозможно.

Огонь буканьеров оказался неожиданно эффективным. Они сосредотачивали его то на одном корабле, то на другом. Бой велся не на контркурсах, и потому дуэль не была ограничена парой залпов. Один из эсминцев взорвался. Такая же судьба постигла струг. Были повреждены казачий фрегат и республиканский крейсер. Альтернатива выходила простая. Или попытаться уйти, оторваться от противника, если получится, или погибать на месте.

Погибать никому не хотелось. Шансов выиграть сражение не имелось с самого начала, просто теперь это стало очень наглядным. Энтони скомандовала общий отход по способности. Способностей многим не хватило. Доподлинная судьба некоторых пропавших кораблей осталась неизвестной. Но крейсер точно был атакован абордажными командами пиратов. Такая же судьба постигла поврежденный фрегат, но там вернулись казачьи струги, в свою очередь атаковали противника и даже сумели захватить нескольких пленных. Ценой гибели фрегата и двух стругов. Еще один пропал без вести, а когда это произошло, сказать не смог никто.

В общем, разгром был полным. Энтони, на свое счастье, пропала вместе с крейсером, публике же сообщили о сражении вскользь. Благо, одна известная звезда эстрады как раз в очередной раз вышла замуж, и внимание людей с готовностью переключилось на это, без сомнения, очень важное событие.

Военные в отличие от населения узнали о неудаче гораздо подробнее. Кое-кто подумал, да и подал в отставку, только многие все равно остались. Неудача была легко объяснима. Отрыв от остальных эскадр, дробление собственных сил, невнимательность, огромный перевес противника. По всем канонам военной науки при случившемся раскладе иначе выйти не могло. Разве что потери могли быть или значительнее, или, при своевременном и немедленном отходе, меньше.

В свете случившегося Акулинина срочно вызвали на Новый Оренбург, и «Неустрашимый», оставив остальные корабли на месте, стартовал к родной планете.

– Ну, вот так… Мы ведь тоже могли залететь. – В присутствии Федора каюта Найденова словно становилась меньше. – Надо будет при возвращении свечку Николаю Угоднику поставить.

– Не могли. Звезды рядом с ее помехами не было. В том районе с учетом густоты Облака сенсоры засекли бы чужой флот в худшем случае за пару часов. При любом поле отражения. Времени бы было достаточно. Но что они вооружены мощнее – это неприятный факт. Мы артиллерией так работать не можем. Надо срочно менять тактику. Тоже сосредотачивать огонь всех кораблей. И не только…

– На абордаж им надо было идти. Все равно терять было нечего.

– При том перевесе абордаж – акт отчаяния. А нам не отчаиваться надо, а побеждать. В общем, перед новым рейдом подготовка нужна. Расслабились, привыкли к сравнительно легким победам над залетными разбойниками. Никто же всерьез не думал, что придется воевать с фактически регулярным флотом.

– Да уж…

А потом полет завершился посадкой на родную планету, и Акулинин сразу отбыл в штаб, команда занялась всякими корабельными работами. Прежде корабль в порядок приведи, а потом отдыхай. Да и отдохнули уже на Айленде малость.

Здесь уже подступала зима. Ее дыхание чувствовалось в стылом воздухе. Деревья успели распроститься с листвой. На второе утро лужи покрылись тонким ледком. Дело было лишь за снегом, но в столице ждать его было недолго. Это в районе Щелковской из-за близости моря бывало по-всякому, и пару раз зима вообще практически все три месяца притворялась осенью. Но там климат другой.

Между всякой неизбежной кутерьмой Найденов узнал, что его предположение о разнице спин-частот полностью оправдалось. Ученые сутками не вылезали из лабораторий и полигонов, подбирая, а когда и отвергая разные варианты. Как поведал Акулинин, все-таки Найденов был автором идеи, пока орудия на кораблях не будут отрегулированы надлежащим образом для совместных залпов, никаких рейдов не будет. Правда, срок поставлен в один месяц и раскатывать губу на длительный отдых не стоит.

Республиканцы с готовностью согласились на паузу в действиях. Они спешно заложили на верфях новые корабли, капитально ремонтировали свои пришедшие в скверное состояние линкоры, и хоть те должны были вступить в строй не раньше чем к весне, наращивание количества говорило о многом. Победы зачастую успокаивают до полного почивания на лаврах, поражения же учат. Дерзость буканьеров поневоле заставляла предполагать, что в дальнейшем на любой мир окраин могут обрушиться новые сюрпризы. Тут уже шла речь об инстинкте самосохранения. С другим государством хоть можно договориться, а с бандитами говорить о чем? Даже если бы те попытались вступить в какие-то переговоры. Но не пытаются ведь.