Выживший во тьме

Решившись – или, вернее, даже не подумав о последствиях, – я стал спускаться к кромке берега. Съехал на пятой точке – не удержалась нога, и я упал на скользкую поверхность склона. Крутизна не позволяла замедлить падение, и в итоге, теряя мешок и топор, упал плашмя лицом в грязь. Это отрезвило – ныли ушибленные бока, саднила кожа, разодранная о какую-то корягу, выступавшую из-под земли и едва не выбившую глаз. Я встал, кое-как привел себя в порядок и умылся из ближайшей лужи, которых в избытке нашлось на дне. Вода хоть и ушла, но дно не являлось сплошь сухим – постоянные дожди наполняли все впадины мутной жидкостью с илом, песком и тиной. Уже пожалев о своем решении спуститься, стал искать место, где можно без ущерба для грязной одежды подняться наверх. И снова замер, уловив – не столько слухом, сколько всей кожей – новые звуки, донесшиеся с той стороны. Это необъяснимо… Я стоял как вкопанный, боясь поверить в то, что такое возможно. И тем не менее мне не послышалось – я был уверен, что оттуда, откуда дует ветер, доносятся непонятые звуки, которые издает либо зверь, либо человек!

Теперь ничто не могло меня остановить. Ширина реки в этом месте казалась приличной, и я стал искать, где бы ее перейти выше. Русло немного сужалось где-то через километр.

Сделав первый шаг, с опаской остановился – мне казалось, что сильно рискую, пытаясь перейти по дну реки на ту сторону: дно очень напоминало болото, с той лишь разницей, что вокруг не встречалось растений или травы. Зато хватало грязевых затонов и просто заиленных участков – нога сразу вязла и с трудом выдиралась наружу. Дно не промерзало, как многочисленные лужи в городе, – видимо, где-то под ним грело подземное тепло. Несколько фонтанчиков, из которых со свистом и шумом вырывался кипяток, говорили об этом. Я дотронулся до одного – вода оказалась очень горячая, мне пришлось сразу отдернуть руку.

Разглядывать дно особенно некогда – я стремился туда, где слышал вой. По пути пришлось подобрать длинный шест – и тут пожалел, что оставил копье. Пользуясь им, благополучно пересек дно, и только в паре мест соскользнувшая с влажного валуна нога угодила в яму, наполненную водой. Еще наступил на осколок бутылки и едва не располосовал стопу.

Наконец русло осталось позади. Я устало вскарабкался на противоположный берег и, отдохнув пару минут, устремился к поселку. Почему-то казалось, что здесь темнее, чем на моей стороне: я мог различать местность на расстоянии не более двухсот-трехсот метров, хотя время уже шло ко второй половине дня. Дальше все сливалось. К этому невозможно было привыкнуть: знать, что по времени положено быть дню, а глазами фиксировать постоянную ночь… А ночь – опасна! Я вдруг остановился и непроизвольно сжал в руках шест – не хотелось быть застигнутым врасплох тем, кто мог издавать звуки…

Вскоре я подошел к развалинам строений. Очевидно, это остатки речного порта, возможно грузового. Была различима рухнувшая пристань и пара судов возле нее, осевших на бок и увязших в иле, упавший портальный кран больших размеров – он при падении рухнул на крышу дома и пробил ее насквозь. Все, что не истребило землетрясение, довершил пожар. А пронесшаяся волна, которая вырвалась из водохранилища, сравняла с землей и жалкие остатки, которые выдержали толчки и огонь.

Я приблизился к покосившемуся забору – тот выстоял, выложенный из бетонных плит, но во многих местах пошел трещинами и зиял дырами. Повинуясь необъяснимому желанию войти как положено – через ворота или двери, – направился вдоль забора и очень быстро наткнулся на то, что искал: сорванные железные двери, уже почти неразличимые из-под нанесенного водой песка и падавшего сверху пепла.

Это и был вход в порт, но от самого порта уже ничего не осталось. Вблизи он напомнил покинутый город – так же сильно разрушен. То, что издали походило на строения, оказалось холмами наподобие многократно попадавшихся среди моих руин. Жить здесь явно нельзя. Но я помнил о вое или о чем-то очень на него похожем. И, что бы это ни значило, хотел выяснить – что? Решив обойти всю территорию, пересек двор и вышел к громадному баку – видимо, там хранилось топливо для автомашин. Он полностью прогорел, а по рваным краям я догадался, что перед этим бак взорвался. Всем, кто находился здесь в тот момент, пришлось несладко – впрочем, как и всем повсюду. Было очень тихо… Но откуда в таком случае до меня донесся этот вой? Или же это просто злая шутка – например, в виде осколка бутылки, случайно повернутого боком к ветру и потому издающего такие заунывные звуки? Мне и самому приходилось подобным образом пугать в детстве соседей, пока они не нашли бутылку на чердаке и не нажаловались матери. Однако ветер дул, хоть и с перерывами, практически всегда с одинаковой силой – если он виновник, то звуки должны повториться. Предчувствие говорило, что здесь все не так просто…