Взгляд василиска

– Возьмите, Алексей Михайлович!

– Ну что ты будешь делать!

– Я плаваю хорошо, я даже вас, если что, вытащу!

– Типун тебе на язык! – рассердился великий князь. – Вот что, вольнонаемный Хомутов, отставить разговоры, пока и впрямь не накаркал чего.

– Слушаюсь, ваше высокоблагородие, – насупился парень, поняв, что разговор окончен.

– Здравия желаю вашему императорскому высочеству, – спустился с «Бедового» его командир капитан второго ранга Баранов.

– Здравствуйте, Николай Васильевич, надеюсь, у вас все готово?

– Так точно, но я не получал приказа…

– Вот как, а как насчет поступления в распоряжение начальника порта Дальнего?

– Но мне хотелось бы…

– Вы ставите под сомнение мои полномочия?

– Ни в коей мере, ваше императорское высочество!

– Прекрасно, тогда приказывайте отчаливать.

Командир «Бедового» отдал честь, и офицеры во главе с великим князем поднялись на борт.

– А ты чего столбеешь? – оглянулся Алеша на кофишенка. – Ну-ка дуй на миноносец!

Обрадованный Ванька одним духом пролетел трап, пока хозяин не передумал. У штурвала уже стоял присланный Алешей капитан одного из подчиненных ему буксиров. Как удалось выяснить великому князю, он был единственным, кому приходилось ходить на Эллиоты, и потому хоть как-то их знал. Баранов был опытным командиром и сразу почувствовал неладное, однако он был не только морским офицером, но и придворным. До назначения на миноносец он долго служил на царской яхте «Полярная звезда», а затем заведовал всеми катерами императорской флотилии. Так что возражать члену августейшей фамилии он не стал и отдал все необходимые распоряжения. Машина «Бедового» заработала, и миноносец пошел к выходу из бухты, увлекая за собой на буксире «Ретвизанчика».

– Ваше императорское высочество, – Баранов снова подошел к стоящему на мостике великому князю, – вы уверены в компетенции вашего лоцмана?

– Вполне, а что вас беспокоит?

– Да, собственно, ничего, – пожал тот плечами, – просто вид у него непрезентабельный.

Вид у Никодима Селиверстова действительно оставлял желать лучшего. Старая поношенная морская форма, лохматая, давно не чёсанная борода и особенно пронзительно красный нос наводили на мысль, что лоцман любит злоупотреблять горячительными напитками. В действительности лоцман был одним из самых опытных и знающих моряков во флоте КВЖД, а цвет носа изменился после одного неудачного падения в шторм. В выпивке, правда, он себе не отказывал, но исключительно на берегу. Так что опасения Баранова были совершенно напрасны, и лоцман недрогнувшей рукой провел миноносец по проходам сквозь минные поля и вывел в открытое море, после чего взял курс на острова Эллиота. Замысел великого князя был прост: оставив минный катер как можно ближе к цели путешествия и дав полный ход, вернуться обратно.

– Пора, ваше высокоблагородие, – угрюмо заявил Никодим, повинуясь скорее своему внутреннему чувству, а не расчету.

– Ну, с богом, Михаил Сергеевич! – обернулся великий князь к Рощаковскому.

– Не поминайте лихом, Алексей Михайлович.

– Но-но! Приказываю вернуться живым и невредимым!

– Есть, – шутливо вытянулся тот, – а где ваш Ванька?

– Я его вниз услал от греха.

– Ну и хорошо, а то чего доброго…

– Ох, и не говорите, да что мальчишка, я и сам с вами готов отправиться хоть рулевым, хоть минером…

– Вам, ваше императорское высочество, нельзя! Без вас мы можем и войну проиграть, – без тени улыбки заявил Рощаковский. – А вот мы с Ванькой можем и рискнуть.

– Пусть подрастет сначала.

К застопорившему ход миноносцу подтащили «Ретвизанчик», и лейтенант с лоцманом ловко спустились на него по штормтрапу. Через секунду затарахтел на малых оборотах мотор, и катер медленно двинулся к цели своего путешествия. «Бедовый» тем временем развернулся и, постепенно набирая ход, двинулся домой. Поскольку идти сквозь минные поля в сгустившихся сумерках было чистым самоубийством, «Бедовый» подошел к острову Сан-шан-тао и притаился в его тени, не включая ходовых огней.

– Ну что, господа, – обратился Алеша к офицерам, – найдется на вашем миноносце немного кофе? Мой Ванька преотлично его готовит.

– Кофе – это прекрасно! – оживился вахтенный начальник мичман О’Бриен да Ласси. – Право, я столько не пил хорошего кофе, довольствуясь «адвокатом», что совершенно не могу устоять перед таким соблазном.

* * *

Русское командование давно подозревало, что японцы используют острова Эллиота в качестве маневренной базы. Однако разузнать это наверняка до сих пор не получалось. Посланные туда на разведку миноносцы постоянно натыкались на превосходящие силы противника и, получив повреждения, возвращались не солоно хлебавши. Великий князь, согласившись на эту экспедицию, настаивал, что главной ее задачей должна быть разведка. Получить точные данные о месте стоянки врага, считал он, было бы куда важнее, чем пустить ко дну миноносец или даже малый крейсер. Впрочем, поскольку вероятность встретить вражеский броненосец или другой крупный корабль была совсем не нулевой, Рощаковскому удалось настоять на вооружении катера минами.