Взгляд василиска

– Такое уж ваше дело служивое, однако за то, что на выручку пришли, благодарствуем.

– Да не за что, а чего это у вас течет с антамабили вашей?

– Где?

– Да вот же…

– Ах, ты же господа бога душу… – выпалил раздосадованный Прохор. – Радиатор прострелили черти узкоглазые!

– И чего теперь?

– Отъездились! Лошадь надо, чтобы до ремонту отволочь…

– Вот же пропасть, а как же теперь в Дальний попасть?

– Не знаю, Архипыч, вот ей-богу не знаю! Пешком тут верст двадцать осталось, быстро не дойдем, да и машину бросать без пригляду не годится.

– Вот что, постреленок, ну-ка собери у дохлых китайцев винтовки, да будешь охранять, пока мы у местных лошадь наймем или купим. Ненадежное дело эти механизмы, лошадка-то всяко лучше будет.

– Темный ты человек, Архипыч!

– А чего с этим делать? – робко спросил кофишенк, показывая на хунхуза, отправленного в нокаут Прохором.

– Был бы бычок-четырехлетка, – задумчиво проговорил Архипыч, – с него бы после Прошки самое время шкуру снимать, а так чего уж, пусть лежит!

– Как же это, – почти простонал потрясенный парень, – он же только кулаком…

– Это, Ваньша, называется бокс. Французский! – пожал плечами камер-лакей. – Да чего ты, малахольный! Живой он, вяжи его, нехристя, жандармам потом сдадим. Вот чего ты, старый, мальца пугаешь?

* * *

«Ангара» не зря приглянулась в свое время адмиралу Алексееву. Целая палуба роскошных кают первого класса позволяла с комфортом устроиться привыкшему жить барином наместнику и его штабу, который впору было называть двором. Увы, планам его не суждено было осуществиться, и каюты стояли закрытыми, со строжайшим наказом никому ими не пользоваться. Разумеется, на великого князя эти ограничения не распространялись, и ему волей-неволей пришлось занять шикарные апартаменты и одному жить на палубе первого класса. Пока верный Архипыч мотался на берег за вещами своего хозяина, а несколько матросов наводили лоск в каюте, Алеша попытался хотя бы немного ознакомиться с кораблем. Огромный пароход был величиной с новейший броненосец, и обойти его за раз было непосильной задачей, но он просто хотел остаться один. Великий князь не зря отказался заезжать домой, он очень хотел и одновременно боялся увидеть Кейко. Когда он, пропахший порохом и со свежей ссадиной на лице, появился дома, девушка бог знает что себе вообразила и кинулась ему на шею, лепеча какие-то нежности. Остальные слуги деликатно отвернулись, и он как мог успокоил ее. В жизни Алеши прежде почти не было женщин, и он решительно не знал, что делать в такой ситуации. В конце концов он решил, как испокон времен решали моряки: «Уйду в море, а там будь что будет!»

Впрочем, совсем оторваться от береговых забот у Алеши не получилось. Тем же вечером на «Ангару» нагрянул инженер Меллер. Прежде они знакомы не были, но живо интересующийся артиллерийским делом великий князь много слышал об известном конструкторе – создателе станков для большинства современных морских орудий.

– Ваше императорское высочество, – начал разговор нежданный гость, – прошу прощения, что без доклада…

– Полно, Александр Петрович, оставьте эти церемонии для китайских мандаринов[67], – остановил его многословие великий князь, – говорите, чем я могу вам помочь. У вас какая-то надобность в материалах со складов КВЖД?

– Нет, э, ваше…

– Зовите меня просто Алексей Михайлович.

– Благодарю вас, – поклонился Меллер, – нет, у меня просьба личного характера.

– Слушаю вас.

– Я, собственно, по поводу автомобиля. Я слышал, он пришел в негодность?

– Да, мои слуги попали в переделку, и у машины прострелили радиатор, или что-то в этом роде.

– Алексей Михайлович, а не отдадите ли вы мне ее?

– А зачем она вам?

– Да, в общем-то, затем же, зачем и вам. Надо много передвигаться по разным батареям, складам и прочим местам. В механизмах я разбираюсь и, полагаю, смогу починить.

– Да ради бога… хотя нет, так просто не отдам, но могу предложить обмен.

– Обмен?

– Именно так, я вам автомобиль, а вы мне один проект.

– Господи, какой еще проект?

– Морской пушки, установленной на железнодорожную платформу.

– Простите, а зачем?

– Понимаете, уважаемый Александр Петрович, как выяснилось, вверенный мне порт имеет совершенно недостаточную защиту. Поставить батареи дело не быстрое, да и лишних пушек в Порт-Артуре нет. А вот если сделать передвижную батарею на железнодорожных платформах, она может быть там, где это в данный момент наиболее необходимо.

– Вам нужно нечто вроде блиндированных поездов, которые применялись англичанами в их войне с бурами?

– Не совсем. Блиндированный поезд предназначен для охраны железнодорожного пути от разного рода диверсий. Ну, и сам по себе он передвижная крепость. А я говорю о передвижной батарее для поддержки обороны.

– Черт, – задумался инженер, – очень интересная идея! Как вы только до такого додумались… а какие пушки планируются к установке?

– Ну, я полагаю, что устаревшие морские пушки калибром до шести дюймов.

– Образца 1877 года?

– Да, другие достать будет затруднительно.