Взгляд василиска

Подняв шум у берегов Японии и осмотрев больше полутора десятков коммерческих пароходов, большая часть которых отправилась на дно, крейсера Иессена сделали решительный поворот и покинули неприятельские воды так же стремительно, как и появились. Напрасно Камимура день и ночь гнал свои корабли на перехват дерзкого врага, напрасно его кочегары, теряя сознание от утомления, кидали в ненасытные топки дорогой английский уголь. Эскадра-невидимка, как вскоре стали называть Владивостокский отряд, исчезла, как будто никогда не появлялась у берегов Страны восходящего солнца. Хвастливые заявления в токийских газетах о том, что северные варвары сбежали, поджав хвост, едва на горизонте появились доблестные сыны Ямато, немного успокоили подданных микадо, но никак не могли удовлетворить американских и английских судовладельцев, резко придержавших свои корабли в портах до выяснения обстановки. Критично зависящая от поставок извне воюющая японская экономика вдруг болезненно ощутила их недостаток, и управляющие ею финансовые круги послали наверх острый сигнал о своем беспокойстве. Живой бог по имени Муцихито озабоченно нахмурил брови, и аналитики в штабах дружно наморщили лбы. Один вопрос волновал в эти дни всех японцев от императора, до последнего матроса: где прячутся русские крейсера?

А они в этот момент подходили к островам Рюкю, где их ожидал объединенный отряд Вирениуса и Вирена. С подходом Иессена там собралась целая эскадра из двух броненосцев: «Ослябя» и «Император Николай I»; пяти броненосных крейсеров: «Рюрик», «Россия», «Громобой», «Баян», «Дмитрий Донской»; трех больших бронепалубных крейсеров: «Аскольд», «Богатырь», «Аврора»; и один малый – «Боярин». Кроме того, с ними было семь эскадренных миноносцев и пять транспортов, два из которых, «Ангара» и «Лена», вооружены. И никто кроме нашего героя, получившего личные инструкции от адмирала Макарова, не знал, куда пойдет и что будет делать эта сила, собранная в кулак рядом с подбрюшьем Японии.

Впрочем, как оказалось, великий князь Алексей Михайлович тоже знал далеко не все. Выяснилось это на следующий же день, когда флагманы импровизированного отряда собрались в адмиральском салоне броненосца «Ослябя». Тут надо сделать небольшое пояснение: согласно правилам прохождения службы в Российском Императорском флоте (равно как и в армии), было важно не только звание, но и дата производства в него. Именно с этого времени отсчитывался ценз и так называемое «старшинство». Так вот, хотя Карл Петрович Иессен и имел одинаковый чин с Андреем Андреевичем Вирениусом, но последний был произведен в него на два года ранее. Таким образом, Вирениус был среди собравшихся старшим. Именно поэтому флагманы и собрались на «Ослябе», а не на «России».

– Господа, – начал совещание великий князь Алексей Михайлович, – у меня пакет с приказом его превосходительства командующего Тихоокеанским флотом адмирала Макарова. Поскольку вероятность того, что мы сможем собраться в одном месте, была весьма невелика, ни содержание, ни само существование этого пакета не разглашалось.

– Вы так говорите, ваше императорское высочество, как будто вам известно его содержание? – настороженно проронил Вирен.

– Да, Роберт Николаевич, более того, он написан мною под диктовку Степана Осиповича.

С этими словами великий князь достал небольшой портфель и с громким стуком поставил его на стол. Все присутствующие смотрели на это действо с неослабевающим интересом, но лишь Вирен решился спросить:

– Что там такое тяжелое?

– Некоторым образом, кирпичи, – смутившись, ответил Алеша, отмыкая замок. – Это на всякий случай, чтобы можно было выкинуть за борт, не опасаясь, что он всплывет и попадет не в те руки.

С этими словами он достал из портфеля запечатанный пакет и, сломав на глазах собравшихся печати, вскрыл его. Находившийся в нем документ был приказом Макарова всем кораблям импровизированного отряда идти в Порт-Артур, соблюдая максимальную осторожность. Надо сказать, что Степан Осипович с самого начала был противником разделения сил Тихоокеанского флота и воспользовался первой же возможностью, чтобы их объединить.

– А как же защищать Владивосток? – немного растерянно спросил Иессен.

– Таков приказ, – пожал плечами великий князь.