XX веков спустя

Откуда оно прилетело мне по рёбрам?!! Она же била сверху наискосок! Я даже блок выставил. А этот учебный доспех хоть и смягчат удар и ограничивает его силу, но не настолько, чтобы избавить от синяков.

— Шлёп!

Как? Как она умудрилась отшлёпать меня по заднице, когда это совершенно точно был прямой выпад в грудь?

— Ы-ы-ы-ы…

А это оказался прямой тычок в пузо, вот только его начала я совершенно не видел. Делаю шаг назад, разрывая дистанцию и пытаюсь атаковать боковым снизу вверх. Щаз! Клинок со звоном отлетает и я снова получаю тычок в пузо. Пытаюсь сыграть в берсерка и не останавливаясь, через боль, бью ей прямой в корпус… Снова звон отбитого клинка и… А что это за звёздочки в глазах? Как выяснилось чуть позже, эта стервочка ответила мне рубящим ударом поперёк морды. Защита костюма, конечно, взяла на себя большую часть удара, но и того, что осталось, мне для нокдауна хватило.

Очнулся я сидя на полу, а эта стервоза стояла передо мной со скучающим видом и подначивала:

— Ну чего расселся? Вставай, продолжим.

В ответ я тихо отполз на заднице к ближайшей стенке (благо, не далеко было) и заявил:

— Не, погоди, дай отдышаться. И вообще, давай сюда, — я похлопал ладонью рядом с собой, — поговорить охота.

— О чём с тобой разговаривать? — скривилась Даша, но рядом со мной села.

Я не стал ходить кругами и сразу спросил:

— Расскажи мне о… своих братьях.

Девушка сначала дёрнулась, потом расслабилась. Понятное дело: очень ей не хватает нормальных семейных отношений. Хотя бы называть папу — папой, а братьев — братьями. При том, что все всё знают, но не приведи Тьма кто-то услышит. Но и марку держать надо, поэтому она смерила меня нехорошим взглядом и на всякий случай предупредила:

— Ты смотри, не ляпни где ненароком.

— Да ни в жизнь! — успокоил я.

Она ещё раз посмотрела на меня очень подозрительным взглядом, но всё же принялась рассказывать, даже не спросив, зачем мне это:

— Димка солдафон. Только и думает о своих уставах, учениях и такой же лабуде. Всё шутит, типа по нему видно, что сын полковника может стать генералом.

— А в каком он чине?

— Генерал-полковник, командует округом в Туркестане. А ещё он любит сказать…

Даша с хитрецой посмотрела на меня и сделала театральную паузу. Я столь же демонстративно помалкивал и спокойно смотрел ей в глаза.

— …что его нельзя ставить царём, он из всей империи сделает одну большую казарму.

— Между прочим, иногда — не самый плохой вариант, — прокомментировал я. — А Гриша?

— Гришку ты сам видел. С понтом путешественник, с понтом учёный. Дома почти не появляется, пол империи пешком прошёл. И вечно на ножах с Академией.

— Почему ж с понтом-то? Как есть путешественник, — заступился я.

— Ага. Всё лазает в брошенных землях. И всё какие-то ужасы рассказывает. От того и вечно грызётся с Академией. Он рассказывает всякое страшное про брошенные земли, академики ему: «Не может быть!». А он: «Как не может? Я сам видел, вот даже сфоткал, вот даже привёз.». И вытаскивает какую-нибудь очередную гадость.

— Ага, — поддакнул я. — А поскольку он цесаревич, его просто так выставить за дверь нельзя. Приходится как-то выкручиваться, что-то объяснять. А порой и оправдываться.

— Типа того. И тоже не горит желанием лезть на трон.

Тут я уже смог прикинуть пару — тройку вариантов интриги вокруг меня. Примерно и в общих чертах, но вполне достаточно, чтобы сильно напрячься. Вот только меня-то с какой такой радости? За светлые волосы и серые глаза? Похоже, Дашенька без труда просчитала ход моих мыслей:

— А ты, смотрю, уже на себя примеряешь?

Сказала она это с очень нехорошим таким прищуром. На это я только пожал плечами:

— А нас-то пошто? Я вообще тут левый. Только что из могилы и уже князь. Какая-то слишком быстрая карьера для утопленника.

— Так ты утопленник или в горах навернулся?

— Гришу спроси. Это он меня нашёл.

— Вот что за человек этот Гришка! Вечно тащит в дом всякую дрянь!

— И за что ты меня так невзлюбила? — задал я риторический вопрос. И получил вполне ожидаемый риторический ответ, за которым, правда, последовало вполне содержательное уточнение:

— А за что тебя любить? Из-за тебя меня срывают из нормальной школы и гонят в солдатню. Вот что нашли в тебе мама с тётей Софи? Такого, что уломали дядю Мишу даже инициацию тебе провести?

— А это они рулят всем вокруг меня? — уточнил я, а сам подумал: вот и ещё одна причина втягивать меня в этот междусобойчик: Дашенька она ведь не только ещё одна претендентка, она — пропуск в очередь наследования имперского трона. То-есть меня подсовывают ей в качестве кавалера, чтобы не пустить на это место какого другого претендента? Этот претендент настолько плох, что подсунуть вместо него левого чувака из могилы — уже хорошо? Нет, что-то я тут явно не догоняю!

А Даша на секунду стушевалась и промямлила:

— Ну услышала тут случайно… что-то про твой потенциал им не нравится. То-ли слишком быстро, то-ли медленно… И что-то про старые связи… Какие вообще у тебя старые связи могут быть?