За час до убийства

Но о спокойном сне Пеньчук лишь мог мечтать. Его преследовали кошмары пережитого похищения и издевательств бандитов. Возглавлял шайку сторож – дворник лицея. Когда наивный Олежка, повинуясь записке, подошел к кочегарке, его встретил хмурый Курносов. «А это кто с тобой?» – удивился сторож. Пеньчук оглянулся и только сейчас заметил неслышно кравшегося за ним Романа.

– Это Топчанов! – сказал Олег. – Он тоже журналист, из газеты «Бизнесмен».

– А кто его сюда звал? – похоже, Курносов был недоволен.

Но Роман промолчал, ничего не ответил и Олег.

– Ладно, поехали! – скомандовал Курносов. И газетчики оказались в потрепанном «Жигуленке», вынырнувшем из вечерней тьмы. С двух сторон их притиснули крепкие парни, судя по разговорам, верные подручные бравого сторожа. Автомобиль колесил по каким-то переулкам, неимоверно тряся на ухабах. И вскоре репортеры потеряли представление, в какой части пригорода они оказались. Спрашивать о чем-то корреспондентам не хотелось, да и не верилось, что они получат ответ на свой вопрос.

Впрочем, Курносов, за всю дорогу ни разу не обратившийся к газетчикам, заявил: «Приехали!», и вся компания оказалась в каком-то старом, видимо, давно заброшенном домишке. Главарю банды надо было сходу напугать «бумагомарак», а потому его подручные затолкали упиравшихся Романа и Олега в жуткий занюханный подвал. Да так и оставили, наглухо заперев, на несколько часов. По замыслу Курносова, «ребятки посидят и станут разговорчивей!»

Бумажная душа

Рядом с Романом Пеньчуку в неожиданном заточении было не так страшно. Репортер «Бизнесмена» прошел огонь и воды. Бывалый парень и сейчас не унывал, а рассказывал Олежке о своих недавних злоключениях.

Похоже, на смену металлоломному буму приходит бум макулатурный, – начал издалека Роман свое повествование. Торопиться все равно было некуда. – По крайней мере, эти два вида человеческой активности конкурируют между собой с переменным успехом. Ранние прохожие не могли не заметить, какая толпа собирается у приемного пункта макулатуры на улице Славы. Энтузиасты в самых оригинальных нарядах спешат сдать свою бумажную добычу и получить наличные.

Не могли активисты этого нового (или хорошо забытого старого!) движения пройти мимо редакции газет. Вот и у двери нашей с утра пораньше появился неопрятный субъект. Он обратился к нам с неожиданным упреком:

– Куда это вы запропастились? Я вас с семи часов утра жду!

– А что случилось? – спросили мы, с тревогой разглядывая давно не чищенную одежду посетителя.

– Вы ведь «Бизнесмен» выпускаете? – нисколько не смущаясь, продолжал странный незнакомец. – Макулатуры у вас, небось, накопилось – девать некуда! Я могу вам помочь. Отдайте все старые подшивки мне!

Такого помощника и ценителя нашего творчества мы давно не встречали. Большие сомнения в его добрых намерениях вызвала припухшая и небритая физиономия парня. Этакой щетиной можно было запросто разрезать… годовую подшивку газеты!

– Тебе макулатура, небось, нужна для опохмелки? – пойнтере– совались мы напрямик, не играя с "помощником" в прятки.

– Ну да! – ответил и он откровенно. – А как вы догадались?

– Ну, брат, на то и существуют журналисты! – загадочно ответили мы. – Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой?

И Борис (так, оказалось, зовут незнакомца) поведал трагическую историю своей неудавшейся жизни. Особенно тронул наши сердца печальный рассказ о его последнем месте работы. Устроили Бориса по знакомству на мясокомбинат. Зарабатывал он там неплохо, а потому и… спился!

– Как же так? – удивились мы. – Неужели нельзя было отказаться от спиртного?

– А вы попробуйте поработать на мясокомбинате, – горячо возразил Борис, – посмотрим, как вы там "завяжете"!

Против такого довода трудно было возразить. Ну, а что же случилось с жертвой пищевой промышленности потом? Едва Борис вылечился от белой горячки, как его устроили на какую-то неимоверно тяжкую работу. Как мы поняли из его невнятных намеков, он был принят в какую-то фирму грузчиком.

Приходилось таскать целый день тяжести, а у меня сил совсем не стало, – пожаловался Борис, – ослаб я от алкоголизма. И оттуда пришлось уйти.

– Тяжела тебе физическая работа, так шел бы в сторожа!

Борис иронически хмыкнул.

– А вы знаете, сколько сторожам платят? Всего-навсего на десять "пузырей" хватает!

Железная логика. А, главное, какая простая и ясная арифметика!

– Шел бы тогда на стройку, – посоветовали мы, – заработал бы себе на необходимое количество "пузырей".

– Не-а… на стройке холодно! – Борис поежился. – Я в армии на Севере служил, на собственной шкуре испытал, что это такое – целый день торчать на морозе!

– Жениться тебе надо! – не выдержала сотрудница нашей редакции. – Может быть, тогда за ум возьмешься?

Борис вновь поразил своей мудростью и дальновидностью.

– Женишься – дети пойдут. А с ними забот-хлопот не оберешься… Зачем мне это надо?

Со связкой старых газет он заторопился к приемному пункту макулатуры. У человека весьма серьезная задача – поскорей опохмелиться!