За девятое небо

– Настырный молодец, – просипела Тьма, но Веслав не ответил. – Молчишь. Думаешь, я пущу тебя в своё царство, только потому, что в тебе нет страха?

– Ты меня пустишь только потому, что я войду сам, – ответил Веслав, и Тьма, сипло захохотав, расступалась, открывая взору каменное ущелье.

Впереди среди клубов тумана стоял высокий не то человек, не то птица – с крыльями, будто из дыма, как у Стражниц Неяви, с оперением, но телом человеческим. Веслав невольно вспомнил Гагану, белую птицу – хранительницу Алатыря, хоть её сила и была светом, но леденила. Представшее нынче существо казалось вместилищем самой Тьмы и всепоглощающей тоски – от взгляда чёрных глянцевых очей на чёрном лице замирала душа.

– Не много ли ты о себе думаешь, сын Сварога? – сипло спросила навь.

– Если бы я ошибался, ты бы мне не явился, – ответил князь.

– Полно, Привратник, – тихо проговорили рядом, и из тумана вышел старец – бледный, в сером одеянии – будто ожила скала. – Мы не враждебны гостям, – сизый старик положил на сердце руку.

– Кто вы? – нахмурился Веслав.

– Жители Царства Медного, – мягко ответил старец, и Веслав увидел, как из тумана выпорхнул Серебряный Дрозд.

– Неупокоенная душа! – пропела птица, облетев старца по кругу.

– Не у всех хватает смелости следовать дальше, – вздохнул старик, и к Веславу подошли Светозар и витязи. Сын Леса пристально смотрел на старца и стоявшего рядом с ним чёрного человека-птицу.

– И вы предпочли сойти с Белой Дороги и спрятаться от слуг Мора среди скал? – догадался сын Леса, и старик кивнул.

– Не всем Макошь посылает смерть в старости, – ответил он, наклонив голову.

– Но зачем вы сбили нас с пути? – спросил Светозар.

– Чтобы вас спасти, – просипел старик и, посмотрев на Привратника, повелел: – Открывай врата.

Человек-птица взмахнул крыльями и, обратившись в могучего ворона, сотканного из тьмы, поднялся в воздух. Туман кучерявился от взмахов крыльев Стража Неяви и наливался тьмой. Тьма густела, скрывая мир от глаз, пока не поглотила бытие.

Когда же мрак растаял, взору предстала тёмная сонная лощина, окружённая неприступными скалами. На чёрной земле вдалеки высился город из светящегося медью дерева, что тускло золотило далёкое солнце – не жаловал Хорс владения Мора. На мрачном небе клубились низкие облака, больше похожие на дым. Сухой ветер не приносил запахов, а в вышине не кружили птицы.

– Царство Медное, – махнул рукой сизый старик, показывая на далёкий город, купавшийся в тёмном тумане. – Будьте нашими гостями, – старец стал медленно спускаться в безжизненную долину.

Веслав оглянулся: ворона-Привратника нигде не было.

– Я думаю, те, кто прячутся от Белой Дороги и даже пленили Стража, знают, где эта Дорога находится. – Светозар тихо обратился к Веславу, и князь кивнул. – Да и враждебности я не чую.

Сын Леса последовал за стариком, и Серебряный Дрозд, чирикнув, полетел впереди. Веслав и витязи пошли за ними.

Идущий впереди старец напомнил Велю духа – юному витязю казалось, будто серый старик не ступает по чёрной земле, а парит над нею. И медный город, раскинувшийся на мертвой равнине, окружённой острыми скалами, навевал тревогу.

– Тебе тоже неспокойно? – тихо спросил Любомир, когда они отстали от Веслава и Светозара.

Вель кивнул.

– Зачем только Боги отправили нас сюда, – прошептал сварогин так, чтобы его слышал только Любомир. – Светозара одного вполне хватило бы.

Богатырь невольно усмехнулся: сын Леса и ему внушал опасения не меньшие, чем обитатели Нижнего Мира.

– Может, мы и вправду должны стать великими богатырями, – пожал плечами Любомир. – Мы только в начале пути, и кто знает, куда приведёт нас дорога.

– Лучше бы оно было известно, – поморщился Вель.

– Вновь вспомнил себя прежнего? – удивился богатырь. – Такие странствия, что развивают силу духа, Боги даруют не каждому. И за них надо быть благодарными.

– Кажется, тебе об этом следует потолковать со Светозаром, – заметил Вель.

Веслав шёл рядом со Светозаром, смотря то на духа-старца, то на медный город впереди. Дома и терема будто светились на фоне тёмной земли: строения делались выше к сердцу города, где можно было разглядеть гордый терем. Медный город напомнил Веславу Блажен с его прекрасным градом пращуров, растаявшим вместе с ворожбой предков. Какой же морок возвели неупокоенные души в Нижнем Мире, дабы продолжить своё неведомое существование? Веслав подумал о Василисе, и сердце сжалось. Что с ней сталось? Князь снова перевёл взгляд на старца – он должен узнать, где находится Белая Дорога и продолжить странствие. Веслав хотел было догнать старика, но Светозар остановил его, коснувшись рукой.

– Ещё не время, – прошептал сын Леса, и Дрозд, кружащий рядом, согласно чирикнул. Веслав хмуро посмотрел на Светозара: его умение читать думы злило. – Они сбили нас с пути не просто так. Не жди, что жители Медного Царства откроют свои тайны, – их надо будет узнавать самим.

– Ты всегда вторгаешься в мысли других? – спросил Веслав.