За девятое небо

Когда военные с поклоном удалились, Драгослав покинул Царский Терем, дабы объехать Солнцеград – впереди долгая война, и люди не должны забыть своего истинного правителя. Несмотря на то что приближался Солнцеворот, в Солнцеграде царил сумрак: сквозь вечно затянутое тучами небо едва прибивались солнечные лучи, а извечный мглистый туман, следивший за стольным градом очами Неяви, наполнял серостью некогда светлые улицы. Сварогины, завидев одетого в чёрное царя на белом коне в сопровождении витязей, кланялись до земли, некоторые и вовсе падали на колени. Драгослав чувствовал их благоговение и страх: так и должно быть, это почтение принадлежит ему по праву. Бессмертный невольно вспомнил своё отрочество, когда его отец провозгласил наследником Драгомира. Вспомнил, как смотрели на него при дворе, вспомнил шёпот других отроков в Ведомире, считавших его хилым, вспомнил слова сверстников, что ранили больнее пронзившей его Иглы. Вспомнил отца – его суровый взгляд и неколебимое решение, ставшее Драгославу приговором; то, как Градимир говорил ему, что он слаб для трона, несмотря на то что старше Драгомира. Вспомнил коронацию Драгомира, и то, как брат, боясь за свой престол, сослал его в Борей. Кощей нахмурился, отогнав мысли, что вдруг прорвались к нему от пленённого навьями духа, – все те, кто насмехались над ним и считали его слабым, – мертвы. Даже отец. Те, кто отобрал у него законный престол и таким трудом обретённое счастье, – Василиса и Веслав – в Царстве Мора и, несмотря на то что слуги Чернобога пока не нашли Веслава, от очей Бога Неяви никто не сможет скрыться. Придёт время, и сами Боги ответят перед Драгославом за его судьбу.

После того как царь объехал Солнцеград, он наведался в Великий Свагобор, где его ждал Великий Волхв Миодраг, который готовил к войне волхвов. Седого старца хранило Слово Бессмертного – он был по-прежнему крепок и полон сил да и дум постыдных не думывал. Миодраг поведал Драгославу о волхвах, у которых хватит силы духа принять Слово и вместе с Драгославом повелевать умертвиями. Драгослав велел Миодрагу внимательнее следить за бывшим Великим Волхвом Далемиром и, покинув Свагобор, отправился в Царское Великобожие, что располагалось на острове у священного дуба.

Кощей оглянулся: сухой ветер качал ветви дуба, у которого полудница по его велению говорила с Василисой, у берега шелестел тусклый камыш. Драгослав прошёл к капищу и остановился, хмуро глядя на ступени Великобожия, где он когда-то беседовал с Полозом.

– Никак меня ждёшь? – раздался позади глухой рык, но Кощей не обернулся: он знал, что Змий спустя столько времени захочет его навестить, дабы вновь потолковать о его служении и Злате. – Даже не обернулся, – прорычал Полоз и, облетев Кощея, заклубился перед ним мраком. Тьма опадала, открывая могучего Змия, что возвышался перед Бессмертным и белёсыми глазами смотрел на него сверху вниз. – Как власть портит людей! – покачал головой. – Когда ты был человеком, ты мне нравился куда больше.

– Что ты хочешь? – бесстрастно спросил Драгослав: Полоз уже утомил его. Кощей медленно побрёл по капищу, и Владыке Вод пришлось следовать за ним.

– Может, мне отобрать у тебя новую возлюбленную? – предположил Полоз. – Чтобы ты был учтивее.

– Да забирай кого хочешь, – поморщился Драгослав, вспомнив о Мирославе. Да, она была одарённой ворожеей, красива, преданна и послушна, но его душа так и осталась пуста. А после того как волхва согласилась ночевать в его покоях, она и вовсе перестала занимать его думы. Видимо, человеком ему не стать. Что, конечно же, к лучшему – после того как он вернётся с битвы и Мирослава исполнит свой долг, её придётся обратить навью, дабы её тщеславие не помешало царскому правлению.

– Какой ты стал… – разочарованно проговорил Полоз.

– Чего ты хочешь? – вновь спросил Драгослав, спустившись к берегу святого озера. Укрытый туманом Святобор шептал тихую песнь печальному ветру, и в воде отражалось тёмное небо.

– Ты знаешь, – рыкнул Полоз. – Я тоже хочу вернуть былое. И я пришёл предупредить тебя, Кощей, – голос Владыки Вод сделался ледяным, – тебе лучше видеть меня союзником, а не врагом.

Драгослав остановился и, повернувшись к Полозу, внимательно посмотрел в блёклые с поволокой глаза.

– Что же ты целый год под водой сидел? Чего ждал?

– Того, что ты, быть может, мудрости наберёшься и поймёшь, что я – могущественный союзник и ещё более могущественный враг. Нынче, перед войной, тебе должно быть это особенно ясно.

– Вновь Слова я тебе не дам, если ты пришёл за ним, – ответил Драгослав, внимательно смотря на Змия. – Но если хочешь стать моим союзником, я тебе могу предложить брак с наследной царевной Сваргореи.