За двадцать минут до полуночи

Я чувствовала, что задыхаюсь. А здесь, в зале, дышать было почти нечем.

– Я… Мне… – заикаясь, пробормотала я и попятилась назад. Я больше не могла здесь находиться.

Тут я наконец развернулась и бросилась бежать.

– Эмма?! – обеспокоенно крикнула Леона мне вслед. – Куда ты?

Я не успела ей ничего ответить, протискиваясь через группку своих одноклассников, которые выглядели довольно забавно. Похоже, с пуншем они переборщили.

Я помчалась в туалет. Хотелось хорошенько умыться холодной водой и успокоиться.

Но тут перед женским туалетом я с размаху врезалась в кого-то.

– Спасаешься бегством? – засмеялся Джонас.

Чёрт. Только его мне не хватало! Похоже, на мне лежит какое-то глупое проклятие, из-за которого я вечно попадаю в нелепые ситуации. Нет, правда, одна нелепее другой.

– Извини, – пробормотала я и хотела обойти одноклассника.

Но он крепко держал меня за руку.

– Эмма, что это за парень?

– Какой парень? – Я притворилась, что ничего не понимаю, и наконец вырвалась. С чего это он вообще в меня вцепился?

– С которым ты танцевала!

– Тебя это не касается.

– Что-то верится с трудом, что он танцует лучше меня. Признай, ты давно хотела бы это выяснить. – Джонас ухмыльнулся.

Как он вообще мог мне нравиться?! К сожалению, я ничего не успела ответить, потому что именно в этот момент дверь женского туалета распахнулась.

Нет, я точно проклята.

Потому что из туалета вышла Меган. Как ещё объяснить такое везение?

Она растерянно посмотрела на нас с Джонасом, удивлённо моргнула и наконец спросила:

– Вы что это делаете?

– Ничего, – быстро ответила я. – Уже ничего!

Сказав это, я быстро протиснулась между ними и помчалась к выходу, услышав краем уха, как Меган и Джонас начали выяснять отношения.

Мне нужно было на воздух. Срочно. И желательно больше сюда не возвращаться.

И тут до меня донёсся крик Винценца:

– Эмма! Эмма, стой! Это же опасно!

Меня словно током ударило. Наша связь! Как же я могла забыть о ней? Вот ужас…

И в ту же секунду мне стало ясно: от своих чувств не убежишь. А мы с Винценцем сейчас были во власти чувств.

На нас все таращились, но меня это не волновало. Даже если бы теперь до конца учебного года главной темой для сплетен стали бы мы, Эмма Грюнвальд и «тот незнакомый парень с бала», это было бы самой незначительной моей проблемой.

Я замедлила шаг. Винценц вскоре оказался рядом.

– Эмма, я понимаю, ситуация кажется мрачной и беспросветной.

– Ах, кажется? – язвительно спросила я, толкая входную дверь. В лицо тут же ударил прохладный осенний воздух.

Винценц вздохнул.

– Нет! Конечно, не кажется, мисс Эмма! Она на самом деле мрачная и беспросветная! И это ужасно. Это совсем не входило в мой план. Но откуда же я знал?.. – Тут его голос сорвался.

– О чём?

Винценц чуть обогнал меня и посмотрел прямо в глаза.

– Скажи на милость, мисс Эмма, откуда, чёрт возьми, я должен был знать, что моя чтица окажется такой очаровательной молодой леди?

Я хмыкнула. Вот только его жаркого бреда мне сейчас не хватало. И так дышать нечем!

Я продолжала идти, он не отставал. Вместе мы добрались до лавочки, на которой мы с Леей обычно сидели на большой перемене и жевали сэндвичи.

Я бессильно опустилась на неё и закрыла лицо руками.

Винценц сел передо мной на корточки. Я почувствовала, как он нежно касается моих предплечий.

– И я не могу вечно подвергать эту очаровательную леди опасности попасть против воли в мой книжный мир. Я не хочу её страданий. – Он помолчал. – Но могу ли я спросить её, пойдёт ли она со мной по доброй воле?

Я подняла взгляд. Он застенчиво улыбался. От Винценца Брендфейра такой застенчивой улыбки ожидаешь меньше всего.

– Ты о чём?

Он откашлялся.

– Что, если бы и ты стала частью моей книги, Эмма?

– Винц…

– Ты не волнуйся, я бы позаботился, чтобы тебе там было комфортно. Чтобы тебя никто не обидел. Моя приёмная мать, конечно, очень порочная женщина, но в целом это можно вынести. А отец…

– Винц, – перебила я и в отчаянии посмотрела на него. – Я не могу!

– Но почему?

– Моё место здесь, с папой. Он уже потерял маму. Если он потеряет ещё и меня, он этого просто не переживёт.

Винценц помолчал. Затем медленно кивнул:

– Я всё понимаю. Тогда, полагаю, нам нужно быть благоразумными. – Он выпрямился и помог мне встать. – Но всё же давай забудем о благоразумии хотя бы сегодня ночью. В последний раз.

А потом он притянул меня к себе и поцеловал.

Глава 29

Следующая неделя прошла удивительно неспокойно. Вероятно, это также было связано с тем, что мы с Винценцем старались теперь как можно меньше разговаривать друг с другом. Я ходила в школу, делала домашнее задание и притворялась, что ничего необычного не происходит. Ну подумаешь, он всегда где-то поблизости… Выбора-то у нас не было.

Но всякий раз, когда мы всё же разговаривали, я тут же мысленно возвращалась на школьный бал. Больше всего на свете мне хотелось бы забыть тот вечер… и всё же – навсегда сохранить его в своём сердце.

Скоро должна была приехать Ханна, и после её визита нам предстояло расстаться навсегда. Если, конечно, не случится ничего из ряда вон выходящего.