За точкой невозврата. Полдень битвы

После той неудачной попытки прорыва дальнейшие телодвижения генерала Монтгомери превратились в бессмысленные трепыхания. Часть его войск была рассеяна по пустыне после прорыва немцев на южном фланге, и сейчас их собирали итальянцы на джипах с пулеметами. Бывшим чернорубашечникам очень не хотелось обратно в Италию, ибо после двадцати лет тотальной власти, которую их братия использовала без всякого зазрения совести, там их коллег буквально едят живьем – и «красные» на севере, и «мафиозо» на юге. Муссолини тоже был известным борцом с мафией похлеще любого капитана Каттани, и путем жесточайших репрессивных мер сумел загнать это явление частью в глубокое подполье, частью в эмиграцию за океан. И вот теперь, когда бывший дуче и несостоявшийся император Бенито Первый уже мертв, все, что было им угнетено, снова вылезло на поверхность и распрямилось под солнцем, а бывшие чернорубашечники правдами и неправдами стремились утечь в Африку и присоединиться к Африканской компании Роммеля, внезапно превратившейся в некий аналог Французского Иностранного Легиона. Оттуда, как с Дону, выдачи нет.

Другая часть британской армии – та самая, что участвовала в прорыве на приморском фланге – была обескровлена, лишилась прикрытия с воздуха, понесла значительные потери в технике, растратила топливо и боеприпасы, и от этого едва таскала ноги. После того, как седьмая бронетанковая – свежая, только из резерва (была предназначена для развития успеха после прорыва) – ничего не смогла сделать с усиливающимся германским заслоном, у окруженных опустились руки. Последней азартной ставкой британского командования был устаревший линкор «Вэлиент» покинувший гавань Александрии в сопровождении четырех эсминцев и направившийся в сторону Эль-Аламейна, в то время как другие корабли отправились либо к Суэцкому каналу, либо в открытое море и дальше, в сторону Мальты. Разгром восьмой армии и утрате Египта делала восточную часть Средиземного моря весьма недружелюбным местом для британского флота.

Впрочем, принесенная британским командованием жертва оказалась напрасной. «Вэлианту» не помогли ни восемь пятнадцатидюймовых орудий главного калибра, ни двадцать скорострельных пушек в бортовых башнях, ни достаточно мощная зенитная артиллерия, дополнительно усиленная после начала Второй Мировой Войны. Четыре восьмиствольных (40-мм) «Чикагских пианино» и двадцать восемь спаренных двадцатимиллиметровых автоматов не смогли остановить атаку двадцати четырех германских пикировщиков Ю-87 («штукас»), под которые из-за короткого плеча были подвешены либо бронебойные бомбы РC-1400, либо штурмовые бронебойные бомбы с реактивными ускорителями РС-500 RS (Паулина) или РС-1000 RS (Пол). Под самолеты, в качестве основного вооружения несшие пятисоткилограммовые реактивные бомбы, на подкрыльевые держатели крепились разовые бомбовые кассеты AB-250 оригинального германского производства, каждая из которых содержала две сотни мелких осколочных бомб SD-1 FRZ (в девичестве – мины к французскому 50-мм миномету) – такой горячий привет от пилотов люфтваффе расчетам открыто расположенной зенитной артиллерии британского линкора. Прикрывали ударную формацию две группы по восемь истребителей Ме-109Ф непосредственного эскорта и одна группа очистки неба, занявшая превышение в километр над ударной формацией, вышедшей на цель на высоте в четыре с половиной километра.

Поскольку досягаемость зенитных автоматов по высоте была меньше четырех километров, то британские зенитчики могли только материться, наблюдая, как «штуки» не спеша строятся в боевой круг и выходят на рубеж начала атаки. Подбить «юнкерс», уже вошедший в пике, чрезвычайно сложно, почти невозможно, тут способно помочь либо сильное истребительное прикрытие, либо тяжелые зенитные орудия калибром от ста миллиметров в количестве несколько сотен стволов и выше. Но таковых (десять 4,5-дюймовых орудий, стреляющих на один борт) оказалось совершенно недостаточно. Отработав свою знаменитую «карусель», германские пикировщики потеряли две машины сбитыми, и еще четыре – получившими тяжелые повреждения (от чего они едва дотянули до берега), но сумели добиться двух попаданий реактивными «пятисотками», одной реактивной бомбой массой в тонну и еще трех – обычными бронебойными бомбами в тысячу четыреста килограмм. Последние самолеты «карусели» заходили в атаку спокойно, как на полигоне, потому что расчеты зенитной артиллерии к тому моменту по большей части уже оформляли проездные документы у Святого Петра, а остальные толпились за ними в очереди. Туда же через некоторое время попадут пилоты двенадцати «Киттихоуков», экстренно взлетевших на прикрытие своего убиваемого линкора с аэродрома под Александрией, ибо ими уже занялись германские «эксперты». Английские летчики так торопились пристроиться в хвост выстроившимся в круг «штукам», что не заметили атаки с высоты группы расчистки неба, ну а потом уже в дело вступили истребители непосредственного прикрытия.