Забыть всё, кроме друзей

Два года назад, когда король в очередной раз отказался использовать его защитное волшебство для захвата других стран, он придумал простой план.

С его властью было несложно приготовить маску и поддельный хвост. Один из поваров подсыпал сонное зелье в ужин. Предупрежденные Зиновием стражники ужин не ели. Короля и всех, кто был близок к нему или очень предан ему, тихо отнесли и заперли в подземелье.

Королеву и ее детей Зиновий пожалел. Просто запретил выходить в связи с надуманной опасностью переворота. К счастью, между комнатами королевы и детей были двери, так что они свободно общались и играли вместе.

Подземелье и королевские покои охраняли обычные стражники. Они ведь думали, что выполняют приказ короля. Всего четверо солдат, самые преданные Зиновию, знали, кто он на самом деле, и охраняли нижний этаж темницы. Остальным он объявил, что Зиновий от чрезмерного чтения волшебных книг начал называть себя королем, поэтому его посадили в отдельную камеру. Что касается слуг – их посадили в темницу за подготовку заговора, но добрый король не хочет их казнить.

Недостающих слуг быстро набрали в столице. Жизнь во дворце казалась почти такой же, как прежде. Притворяясь королем-драконом, Зиновий приказал генералу привести в замок сотню солдат. Каждому он приказал атаковать пугало, накрытое его защитным волшебством. Можно было колоть копьем, стрелять из лука и рубить мечом. Когда ни у кого не получилось повредить пугало, самозванец заявил:

– Я накрою вас таким же волшебством и пошлю атаковать крепость. Вы не должны ее захватывать, а только для демонстрации нашей силы за неделю проломить ворота или стену.

– Ваше величество, позвольте уточнить, – спросил их командир, – нас будут атаковать враги?

– Конечно, иначе это не будет демонстрацией. Я накрыл этим волшебством и себя. Если кто-то сомневается в моей силе, можете выстрелить в меня.

Никто не посмел атаковать своего короля. Отряд отправился в соседнюю страну, а Зиновий связался с тамошним королем и сказал:

– Мы сейчас живем в мире, но войны становятся все кровопролитнее. Я предлагаю объединить наши королевства, а для выбора правителя готов рискнуть сотней моих солдат. Разумеется, мои солдаты не должны идти дальше стен внутрь, а ваши – наружу. Если им за неделю удастся проломить ворота или стену, вы подчинитесь мне, а если нет, – то я вам.

– Вы объявляете нам войну? – удивился сосед.

– Не войну, а лишь проверку сил и только, если вы согласны. Проигравший будет платить победившему, например, сто золотых в год и называть императором, а в остальном границы и законы будут прежними.

– Я не очень понимаю, зачем мне на это соглашаться?

– Не буду скрывать, что я своих солдат буду защищать волшебством. Когда все королевства острова объединятся подобным образом, мы сможем объединить солдат в большую армию и начать присоединение других островов.

– Их тоже таким же способом?

– К сожалению, туда мое защитное волшебство не достанет. Зато если к острову подойдет не моя скромная армия, а все пять наших сразу, мы можем убедить их присоединиться без боя.

– А вместе с их армией идти к следующему острову?

– Именно. Начав с маленьких, мы сможем увеличить армию и пойти на большие, пока все королевства ящериц не объединятся.

– Только ящериц?

– Пока еще слишком рано загадывать так далеко наперед. Кто-то может отказаться и придется тратить время на осаду. Кораблям наверняка не раз потребуется прятаться в портах от непогоды. Из наших соседей тоже некоторые могут отказаться, а я воевать не хочу.

– Ха-ха-ха, – засмеялся сосед. – Человек, решивший захватить все вокруг, не хочет воевать. Как именно я должен защищать свой город, если соглашусь?

– Как угодно, лишь бы ваша армия его стен не покидала.

– Хорошо. Я согласен. У нас как раз у границы с вами крепость стоит. Вот на ней ваше волшебство и испытаем.

Битва состоялась через две недели. Отряд разделился на две части: одна ломать ворота, а другая – стену. Солдаты сначала побаивались и прикрывались щитами, а потом отложили их в сторону и принялись пробивать проход, как будто в них сверху ни стрелы, ни камни не летят. Ворота не выдержали первыми. Поединок занял всего два дня. Сосед сам связался с королем-драконом, как он думал, и признал поражение.

Зиновий не сказал ему о маленькой хитрости. Он рассказал правила и предложил наблюдать за этим поединком и остальным соседям. Чтобы не тратить время, он послал эту сотню к одному соседу, а другую – к другому. Каждый король считал, что уж его волшебники справятся, а стать императором было очень заманчиво. Никто не отказался от испытания, все признали, что стали частью империи короля-дракона. Разумеется, это было неприятно, но воевать с армией, которая способна без потерь разгромить любую крепость, никто из них не посмел.