Забыть всё, кроме друзей

Это было только начало. Последовал призыв в армию и захват соседних островов. Некоторые пытались сопротивляться, но защитное волшебство Зиновия, хоть и не останавливало стрелы, сильно замедляло их. Потерь среди захватчиков было мало. Вместо плена побежденную армию сразу принимали в свои ряды и посылали на передовую. Кроме ворот, захватчики вообще ничего не ломали.

Слухи о непобедимой армии, которая хочет объединить всех ящериц, а не разрушить их города, разлетались быстрее, чем ветер гнал корабли. Все больше королевств присоединялось, не дожидаясь нападения огромного флота. За год с небольшим вторая цель Зиновия была достигнута. Все королевства ящериц были объединены.

Пришло время для следующего шага. Хоть и назвал себя императором, он приказал волшебникам связать с ним сразу всех королей и спросил:

– Довольны ли вы размерами нашей империи или хотите расширить ее на звериные королевства?

– Это было бы здорово, но мы часто воевали. Они слишком злы на нас и просто так не присоединятся, – сказал один.

– Да, мы можем их захватить, но потеряем много людей, – добавил другой.

– Если впереди нашей армии будут идти их крестьяне, конечно, со щитами, они не станут стрелять, – предложил третий. – А добравшись до стен, наша армия и сама справится.

– Это очень неблагородно, – возмутился четвертый.

– Вы оба правы, – остановил Зиновий спор. – Захватив деревню, мы объявим ее частью империи и призовем мужчин в армию. Из благородства мы дадим им только щиты и не будем заставлять убивать своих земляков.

То же самое, сказанное красивыми словами, стало казаться очень привлекательным. Зиновий опросил всех поименно. Большинство королей высказалось за поход на север. В тот же день генералы и адмиралы разработали план, а фактически, просто выбрали самые слабые королевства для первой атаки, а самые сильные оставили на потом. На следующий день флоты уже плыли к своим целям.

Захват звериных островов шел не так быстро, но вполне успешно и согласно плану, пока не погибло два флота, направлявшихся в сторону Кенрадии. Планы быстро изменили и захват продолжился. Еще с полгода, и независимыми остались бы лишь острова бесхвостых, но тут узники не просто сбежали, но и убедили всех, что ими командует настоящий король.

* * *

Рассказ Зиновия закончился долгой паузой. Элла, которая до этого сдерживалась, как могла, гневно спросила:

– Ты забыл упомянуть о том, что за спинами так называемых «призванных в армию» мужчин ваши солдаты гнали женщин и детей.

– Как это детей? – с неподдельным удивлением спросил Зиновий. – Мне о таком никто не докладывал и я такого никогда не допустил бы.

– А это кто, по-твоему, допустил? – показала она изображение поля боя у стены одной из крепостей. – Здесь мы только вчера сражение остановили. По-твоему, кто это лежит?

– И много таких полей вы видели? – тихо спросил он.

– Возле каждой звериной крепости, которая не сдалась сразу. Что касается ящериц, я не знаю, не смотрела, – зло бросила девушка.

– А я так радовался, когда генералы докладывали, что потерь почти нет. Теперь понятно, почему. Ваше величество, при объединении нашего острова не погибло ни одного человека. Это я сам видел и думал, что поступаю правильно, продолжая присоединять другие королевства. Теперь я признаю, что заслужил наказание.

– Перед этим тебе будет интересно узнать, что все королевства ящериц и пять королевств зверей остались в империи даже после того, как я рассказал о тебе и позволил снова стать независимыми.

– Если бы я только вовремя остановился! Хотя что уж теперь говорить. Можете меня казнить, – он грустно повесил голову и замолчал.

– Я пока не знаю, как долго, может, до конца жизни, но ты будешь не просто узником. Ты будешь использовать свое волшебство на благо людей. Как именно – придумай сам за три дня, – строго сказал король.

– Ваше величество, я же могу сбежать, если получу волшебный камень.

– От себя не убежишь, а казнь твоя людям пользы точно не принесет, – сказал Константин и повернулся к остальным: – Можете говорить, если есть другие предложения.

Все промолчали, обдумывая то, что услышали. Узника увели. Зиновий и в камере все еще не мог поверить, что его почти бескровный план превратился в самую жестокую войну в истории. С большим трудом он заставил себя думать о том, что такого есть на острове, где может пригодиться его волшебство.

Утром слуги погрузили в карету и вещи, когда-то оставленные в подземелье, и выстиранную одежду, и запас еды. Король, точнее, уже император, лично пришел проводить своих спасителей. Он вручил каждому из них по кошельку золотых монет, а Элле – еще и довольно большой волшебный кристалл.

После взаимных пожеланий удачи и мира, карета тронулась в путь. Любоваться горами из окна кареты было куда приятнее, чем карабкаться по ним. Поездка на юго-западный берег по извилистым горным дорогам заняла неделю. Путешественники договорились не привлекать лишнего внимания, так что в постоялых дворах продолжали представляться бедными купцами, а с местными старались без нужды не общаться.