Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

Возможно, некоторые сообщения преувеличены, но в целом они похожи на серьезные попытки описать происходившее. Это реальное отражение той эпохи, и их интересно читать. В письме одного жителя местечка Вест-Ривер (штат Мэриленд), опубликованном в Pennsylvania Gazette (газете, выходившей в Филадельфии), так описывается звук, сопровождавший одно из сильных землетрясений января 1812 года: «Похоже на звук горячего железа, брошенного в снег, только намного громче и ужаснее». Из Louisiana Gazette мы узнаем от другого корреспондента, что звук, сопровождавший первое землетрясение, первоначально был похож на далекий шум «нескольких экипажей, проезжающих по мостовой», но затем превратился в гораздо более громкий «подземный гром». Тот же автор дает множество дополнительных деталей: описывает температуру во время толчков, туманную дымку в атмосфере, необычную погоду в том году, а затем переходит к подробному описанию характеристик нескольких небольших афтершоков^[40]. «При наблюдении за поразительными событиями, — пишет он, — вероятно, не следует считать маловажными никакие сопутствующие обстоятельства; это событие в высшей степени поразительно, и точная фиксация признаков в подобных случаях может послужить науке». Я уверен, что, если бы этот человек жил в наше время, он был бы заядлым блогером.

Другие сообщения отмечают маятниковые часы, остановившиеся после толчка, звонящие церковные колокола, опрокидывание дымовых труб, появление больших трещин в земле, исчезновение небольших островков на Миссисипи и тошноту людей в раскачивающихся зданиях. Множество мнений высказывалось по поводу причин этих землетрясений. Одни считали причиной «подземный огонь», другие — некий «электрический флюид» внутри Земли. Появилось предположение о наличии связи с отдаленными вулканическими событиями в Андах. Одно из моих любимых предположений появилось тоже в Louisiana Gazette и обращалось к большой комете, заметной осенью 1811 года: «Комета двигалась на запад с момента прохождения своего перигелия — возможно, она коснулась горы в Калифорнии, что и потрясло слегка эту сторону земного шара». Разумеется, появились и заявления о божественной каре. Один автор утверждал, что землетрясение почти разрушило город Натчез (первую столицу территории Миссисипи, а потом и штата Миссисипи), потому что, как он выражался, тот был местом «безнравственности и отсутствия порядочности».

Даже в разгар хаоса не все теряли чувство юмора. Один человек, путешествовавший по Миссисипи, сообщал: «В Нью-Мадриде… царил ужас; среди жителей преобладали смятение, страх и неразбериха». Однако посреди этого страха и неразберихи один из горожан писал другу:

Один джентльмен, от которого я ожидал более здравых суждений, говорит, что эти «судороги» происходят от того, что наш мир вошел с луной в соприкосновение; и что толчки повторяются всякий раз, как они сталкиваются друг с другом. Внешний вид луны вчера вечером обрушил состояние его духа так же, как землетрясение обрушило мой дымоход. Другой человек с весьма серьезным лицом говорил мне вчера, что не на шутку перепугался, решив, что, когда его выкинуло из кровати, — начался Судный день, но потом немного поразмыслил и решил, что Судный день вряд ли бы наступил ночью.

Спустя двести лет после той катастрофы район Нью-Мадрида по-прежнему остается центром сейсмической активности, хотя нынешние землетрясения и слабы. Тем не менее, юго-восточная часть США находится далеко от границ плит, и не существует никакого процесса, эквивалентного выдавливанию земной коры в Китае, который бы мог связать землетрясения в Нью-Мадриде со столкновением плит. Как же тогда их объяснить? И есть ли серьезная вероятность, что в будущем этот регион снова столкнется с подобным катаклизмом? Оба эти вопроса в последние десятилетия активно изучали, и большинство геофизиков считают, что ответ на второй вопрос — категоричное «да». Правительства штатов, входящих в регион, приняли это к сведению и создали организацию для информирования общественности об опасностях землетрясений и распространению знаний о мерах безопасности.