Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

Однако геологические данные, собранные Атуотером, показали, что в сейсмической активности вдоль зоны субдукции Каскадия нет ничего необычного. В недалеком прошлом здесь были сильные землетрясения магнитудой 8 и больше. Самое последнее датируется январем 1700 года, когда поселенцев здесь еще не было. Оно несет ответственность за некоторые затопленные прибрежные леса штата Вашингтон и почти наверняка стало источником хорошо задокументированного цунами, которое обрушилось в то время на Японию. Исследования Атуотера стали тревожным сигналом для региона, поскольку показали, что при долгосрочных стратегиях планирования нельзя опираться только на недавний опыт. Сильные землетрясения в этом районе побережья неизбежны, а катаклизм в зоне Каскадия сегодня нанес бы огромный ущерб таким городам, как Сиэтл, Портленд и Ванкувер. Он также может вызвать волны цунами, которые посеют хаос по всему побережью. К сожалению, несмотря на большое количество исследований, проведенных после первоначальной работы Атуотера, геологические данные все еще не дают надежной основы для прогноза, когда именно случится следующая катастрофа. В прошлом землетрясения происходили с неодинаковыми интервалами, а геологическая летопись насчитывает всего шесть или семь тысяч лет. Единственный вывод, который можно сделать — то, что существует очень высокая вероятность того, что в течение следующей тысячи лет в этом регионе произойдет еще одно сильное землетрясение. Возможно, в какой-то момент появятся предвестники землетрясения: быстрые изменения высоты, свидетельствующие о нарастании напряжения в земной коре и литосфере.

Мощность землетрясений, не зафиксированных в письменных источниках, можно оценить только по свидетельствам в геологической летописи — по степени смещения вдоль какого-нибудь разлома или на основании данных о протяженности территории, на которой оказалась катастрофа. Землетрясения, обнаруженные Брайаном Атуотером в северо-западном регионе, можно с уверенностью именовать сильными на основании подобных данных (включая тот факт, что они вызывали цунами). Однако в современном мире мощность землетрясения можно гораздо точнее измерить с помощью сейсмометров.

Один из способов измерить силу землетрясений — шкала Рихтера, разработанная в 1930-х годах американским сейсмологом Чарльзом Рихтером. Метод Рихтера был создан специально для землетрясений в Калифорнии и основан на реакции сейсмографа определенного типа. Шкала логарифмическая, то есть одна единица шкалы означает десятикратное изменение интенсивности: землетрясение силой 6,5 оказывается примерно в десять раз более разрушительным, чем землетрясение в 5,5. Однако оказалось, что первоначальный метод Рихтера не очень хорош для точного определения энергии, выделяющейся при сильных землетрясениях^[38]. Сегодня слова «шкала Рихтера» употребляют редко: обычно говорят о магнитуде землетрясения^[39]. Однако с практической точки зрения разница между старой и новой версиями невелика. Землетрясение магнитудой 2,3 — по-прежнему слабое, с магнитудой 5,6 — по-прежнему среднее, а с магнитудой 8,5 — очень сильное, и такие землетрясения нередко называют суперземлетрясениями или мегаземлетрясениями. Конца у шкалы Рихтера и ее преемника нет, однако землетрясения магнитудой более 8 (к счастью) редки. По данным Геологической службы США, самое сильное из зарегистрированных землетрясений, которое произошло в 1960 году в зоне субдукции у берегов Чили, имело магнитуду 9,5.

Одно из самых разрушительных землетрясений последних лет — с магнитудой 7,9 — произошло 12 мая 2008 года в китайской провинции Сычуань. Китай имеет долгую историю сильных землетрясений и создал активную национальную программу по отслеживанию разломов и оцениванию риска землетрясений. Страна также является центром международных исследований в области сейсмологии. Несмотря на это, Сычуаньское землетрясение удивило специалистов, поскольку произошло вдоль разлома, который, казалось, представлял лишь небольшую опасность перемещения — или как минимум перемещения в таких масштабах. Это напомнило ученым, как трудно точно предсказывать такие явления. Катастрофическое землетрясение, обрушившееся на Гаити в январе 2010 года, тоже ясно показало, что эти бедствия не всегда появляются там, где их можно ждать.