Загадка железного веера

– Тогда вперёд! – Я помахала флагом над головой и затопала вперёд, скрывая дрожь в поджилках. – Вы могли обратить внимание на деревья вокруг нас. Жуткое зрелище, не правда ли? Одни мёртвые гнутые ветви и перекрученные корни. Любопытный факт: корни пьют человеческую кровь, поэтому сейчас их очень привлекает ваш запах. По мере нашего продвижения вы можете заметить, что корни начинают искать вас и, возможно, обвиваются вокруг ног, чтобы сломать ваши кости и впитать кровь. Так что, ха-ха, втяните руки и ноги внутрь или держите их ближе к телу, но не забывайте об этом, хорошо? Хорошо.

Дети вздрогнули, осознав, что корни медленно ползут, как толстые витки змей, приходящие в оживление, когда мы проходим мимо.

– О боги, опять, – пробормотал Тео. – На этот раз я уже не такой беспомощный. – Он поднял руку и прошептал заклинание «Наколдуй чуток огня, чтобы отступила тьма». Его ладонь ярко засветилась, и он повернул её к корням, те отпрянули от света.

Взбодрившись, Дэнни проделал то же самое, а Намита прочитала другое заклинание, которое заставило её ноги светиться, так что корни отступали, куда бы она ни шагнула[42].

– О, прекрасная работа, туристы! – сказала я, энергично размахивая флагом. – Вы справились гораздо лучше, чем можно было ожидать. Я была уверена, что мы потеряем одного из вас.

– Она «была уверена», что потеряет кого-то из нас? – пробормотал Дэнни.

Сяохуа устало вздохнула:

– Я не позволю ничему дурному случиться с тобой, ты же знаешь.

– А я никогда не допущу, чтобы со мной случилось что-то плохое, – сказала Намита.

– Значит, ты, Тео, самый уязвимый член группы! – сообщила я успокаивающим, как надеялась, тоном.

Тео нахмурился:

– Едва ли! Я разучил прорву защитных заклинаний.

– И не забывайте про мой лук и стрелы, – сказал Дэнни, указывая на свой колчан.

– Ох, батюшки, – вздохнула я. – Слушай, против этих деревьев от них толку мало.

Плечи Дэнни поникли:

– Я знаю… просто я ненавижу чувствовать себя беспомощным.

И мне как-то невольно стало жаль пацана.

– Ну, не переживай. Я уверен, Кай не допустит, чтобы с нами случилось что-то плохое, верно? – спросил Тео.

Он посмотрел на меня. Я посмотрела на него.

– Верно? – повторил он.

– Если выбор между тобой или Намитой, сомнений нет. Я спасаю её.

Намита вскрикнула:

– Отлично, Кай!

Тео зыркнул на нас обеих и сощурил глаза, впрочем, слегка улыбаясь:

– Окей, мне всё ясно.

– Ладно, давайте двигаться дальше, и не забывайте посматривать за остальными плотоядными демонами! – Я подкинула флаг и поймала его хвостами, а затем поскорее двинулась вперёд по переплетениям кровожадных древесных корней, отчаянно стараясь сохранять беззаботный тон, чтобы они не заметили, до чего мне страшно в этом месте. Корни беспокойно шевелились, отступая с жутковатым шорканьем от света, которым заливали их дети, и довольно скоро мы вышли из леса мёртвых деревьев. Фух. Нет, я не дала им этого понять, но я испытала такое облегчение, что чуть не описалась[43].

– Суперславно, банда! – воскликнула я. Группа одарила меня вялыми улыбками, как будто их не слишком впечатлило то, как мастерски я провела их через лес. Я уже собиралась высказать им всё, что думаю, как вдруг моё внимание привлёк всплеск. – А вот и река Куньлунь, что течёт из мира духов до самого ада, проходя через лежащее между ними Преддверие. Выглядит очень красивой и свежей, правда?

Дети подошли к берегу и присели на корточки. Тео потянулся было к воде, но я дунула в свисток (тихо) и сказала:

– Пожалуйста, не трогайте воду, потому что она иногда бывает чистой кислотой.

Тео отдёрнул руку, раскрыв рот:

– Иногда бывает чистой кислотой?

Намита, которая всегда быстро соображала, спросила:

– А в остальное время?

Я пожала плечами:

– По настроению. Иногда это вкуснейший эликсир, наделяющий бессмертием и божественными силами. Иногда это расплавленная лава. А иногда – горная роса.

– Газировка, типа «Маунтин-дью»? – спросил Тео.

– Нет, типа настоящая роса с гор. С чего ей быть газированной? В любом случае мораль проста: «Ничего здесь не трогай». Вперёд, мы спустимся вдоль реки до входа в Диюй.

Когда мы двинулись по тропинке вдоль берега, моё внимание привлёк стрекочущий звук. Я хмуро оглянулась на лес мёртвых деревьев. Что-то, в количестве нескольких штук, двигалось к нам, перелетая с ветки на ветку. Молния вспыхнула в бурлящем тёмном небе, осветив угрозу. Я ожидала увидеть демонов-макак, с которыми мы с Тео столкнулись во время нашего последнего визита сюда, но на сей раз демоны приняли обличье летучих мышей. Выиграв бой с самой собой, я сохранила спокойный голос, объявив:

– А, в следующем эпизоде «Удивительных приключений и экскурсий Кай» за нами, видимо, охотятся плотоядные демоны – летучие мыши!