Загадка железного веера

Я проследила за взглядом Дэнни, чтобы понять, почему он замолчал. Ой-ой. Прямо перед нами стоял исполинский буйвол, который был впряжён в жёрнов, и взгляд у него был чересчур разумный, как мне показалось. Проваль! Почему я решила, что буйвол – просто тупое и безобидное животное? Воловья башка мог бы послужить мне подсказкой и предупреждением, что здешним коровам доверять нельзя! Но эта, в отличие от Воловьей башки, ходила на всех четырёх ногах и не носила ни оружия, ни доспехов, и она позволила привязать себя к жёрнову. Не думаю, что Воловья башка запросто позволил бы привязать себя к мельничному жёрнову. Так что, возможно, этот буйвол безобиден.

– О, привет, всё в порядке? Отлично выглядишь. Красивая, блестящая шкура, и я вижу, у тебя славно смазаны рога. Очень хорошо, да. Ладно, не будем отнимать у тебя время, мы просто обойдём тебя и… – Я забыла, что хотела сказать, когда буйвол превратился в прекрасную деву, одетую в изумрудно-зелёный шёлковый ханьфу с золотыми лентами. Лицо идеальной сердцевидной формы, гладкая фарфоровая кожа и поджатые вишнёвые губы, волосы убраны в замысловатые косы и переплетены изящными цветочными украшениями. Она одарила меня такой улыбкой, от которой большинство людей упало бы на месте.

– Привет, маленький лис, маленький человек. – Её голос был чистой поэзией, мягкий и мелодичный.

Взглянув на Дэнни, я поняла, что он попал под её чары. Его глаза остекленели, а рот растянулся в полуразинутой улыбке. Он выглядел так, словно скажи она ему залезть на мельничный жёрнов, и он бы с радостью это сделал. Я закатила глаза. Да ладно. И почему вы, люди, так легко позволяете себя обмануть? Но это не проблема, я-то лисица-оборотень. Собственно говоря, это мы придумали фокус с превращением в прекрасную деву. И эта выскочка-корова решила, что сможет обмануть меня с помощью такого старого трюка?

– Леди, мы только что видели вас в облике коровы, так что даже не пытайтесь изображать передо мной, будто вы «ах, всего лишь беспомощная дева», хорошо? – рявкнула я и немедленно рьяно ткнула Дэнни в ногу.

Дэнни вздрогнул, моргнул, опустил взгляд на меня, а затем, нахмурившись, поднял его на девицу:

– Она – буйвол?

– Та, что только что использовала мельницу, чтобы перемолоть душу в жидкость? Ага, она самая.

Дэнни побледнел. Бедный ребёнок. Но, по крайней мере, он больше не купится на представление этой девы-буйволицы.

Дева-буйволица ухмыльнулась:

– В отличие от твоих злых иллюзий, лиса, это мой истинный облик.

– О, да, я та-а-ак тебе и поверила.

Она рассмеялась:

– Не важно, можешь не верить. Вы оба идёте со мной.

– Да, но на самом деле нет. У нас назначена крайне важная встреча с генеральным директором ада. Это вне твоей компетенции, так что мы уходим. – Я встала на задние лапы и снова подтолкнула Дэнни. Он продолжал пялиться на деву с открытым ртом. Уверена, она наложила на себя какие-то чары, чтобы околдовывать человеческих мужчин. Так предсказуемо.

Женщина вздохнула:

– Я надеялась, что вы пойдёте миром. У нас нет времени.

По щелчку её пальцев золотая лента, обхватывавшая её тонкую талию, распрямилась, словно змея, и с ошеломительной быстротой метнулась к нам. Я не успела и шага сделать, как она обвила наши шеи.

– Эй! – воскликнул Дэнни, отшатываясь назад. Лента обернулась вокруг наших шей несколько раз, не настолько туго, чтобы придушить нас, но достаточно плотно, чтобы все наши чувства сосредоточились ней. Он потянулся за своим дурацким луком и стрелами.

– Ну-ну, давайте обойдёмся без этого варварского человеческого оружия, – сказала женщина, выдернув лук и стрелы из рук Дэнни. Она беспечно сжала руку, и оружие рассыпалось в прах. Рот Дэнни раскрылся в безмолвном горестном вскрике. – Если вы продолжите противиться, я сверну вам шеи, – промолвила она так любезно, словно спрашивала, какой чай мы предпочитаем. – Идёмте, идёмте. – Она повернулась ко дворцу, и лента натянулась, как поводок.

– Вот тебе и лук со стрелами, – пробормотала я. Разумеется, я была слишком умна, чтобы не начать разрабатывать план побега прямо на ходу. Я могла бы снова превратиться в большую птицу, я бы раскромсала эту проклятую ленту острым клювом, а затем схватила Дэнни и улетела. Но тут я вспомнила, что Дэнни пугается меня в птичьем облике. И я только что пообещала, что не стану оборачиваться птицей. Бу! Ладно, я была уверена, что скоро придумаю что-нибудь столь же гениальное.

Мы с Дэнни ковыляли вперёд. Он то и дело бросал на меня испуганные взгляды, на которые я старалась отвечать спокойно, что давалось непросто, пока меня несколько душила лента. Мой язык довольно непривлекательно вывалился из пасти, а когда мы начали взбираться по каменным ступеням, я быстро запыхалась.